李陵抬头望天，又长叹一声，“唉，已经发生的，没有发生的，都已经无法再更改了。心里的荣耀，心里的烙印，终究都会重见天日啊！唉，故事就从这里开始吧。”……
李陵，字少卿，陇西成纪（今甘肃通渭东）人，他的祖父是李广。李广的祖先是秦国的名将李信。燕太子丹曾派荆轲和秦舞阳入秦刺杀秦始皇，因而始皇深恨之。灭国大战开始后，李信曾率军急攻逃避至辽东的燕王喜，走投无路之际，燕王喜乖乖地献上了燕太子丹的头颅。此一役，李信名声大噪，后因伐楚失败，渐渐隐退。李信很擅长射箭，这一技艺很完美地遗传给了李广。
文帝十四年（公元前166年），匈奴人大举入侵萧关（在今宁夏固原县东南），于是李广以良家子（不是出身于医、巫、商贾、百工之家。）的身份从军，抗击匈奴。战斗中，李广弯弓搭箭，击则必中，大显神威，惊动了敌我双方，因功升迁为郎员，骑常侍（郎官的加衔）。后来，李广多次随从文帝射猎，格杀猛兽，勇猛无比，令文帝感叹地说：“可惜你生不逢时。倘若生在高祖时代，封个万户侯，完全不在话下！”
兵法曰：“善战者，无智名，无勇功。”可惜的是，李广后来为盛名所累，屡屡为强敌所围困，是以苦劳不少，功劳不显，不要说万户侯、千户侯了，就连百户侯也没捞到，不得不恨恨而终。
李广有三子，长子为李当户，次子为李椒，幼子为李敢。那时，朝廷规定：二千石以上的官吏，任满一定年限可以保举子弟为郎。三子因李广之故，皆被保举为郎官。有一次，武帝与宠臣韩嫣嬉戏，他的行为有些放肆不敬。近旁的李当户见了，非常愤怒，便上前打跑了韩嫣，得到了武帝的赏识，认为其很有才能。正准备大展宏图时，不巧，李当户生病去世了；其时他的妻子已有身孕，后生一子，便是李陵。李陵的大伯父李椒曾升迁为代郡太守，不久身染重疴，也逝世于李广之前。
漠北大战时，李广因迷道而羞愧自裁。那个时候，他唯一仅存的儿子、李陵的小伯父李敢以校尉之职，正随骠骑将军霍去病，攻打匈奴的左贤王。战斗中，李敢奋力死战，夺取了左贤王的旗鼓，斩获甚多，被赐爵关内侯，食邑二百户，不久，袭其父职为郎中令。李敢始终觉得其父之死与卫青有关，怀恨在心，后寻了一个机会，私自击伤了大将军卫青，但卫青没有声张。骠骑将军霍去病得知后，却勃然大怒，寻机射杀了他。
那个时候，李陵的年纪还不大，与李敢之子、从弟李禹的关系很要好，两人经常一起玩耍。
稍大一些后，李陵任侍中（官名。侍从皇帝，出入应对。这里是建章监的加官。）、建章监（建章宫守卫营的长官）。李陵生得相貌堂堂，一表人才，武艺也很高强，擅长骑射，对人有仁爱之心，谦让下士，豁达大度，名声很好，因而苏武、司马迁、霍光、上官桀等人都乐意与之交往。武帝也很欣赏他，认为他有李广的作风，为了磨砺他，令其与当年初次征战的霍去病一样，独领八百骑，出击匈奴。李陵率军出塞之后，便以霍去病为榜样，也一路狂飙猛进，深入匈奴二千余里，越过居延泽，侦察地形，没有碰到匈奴军队，只得班师回朝。武帝略感失望，但也赞许他勇气可嘉，便升迁其为骑都尉（在边郡掌管骑兵训练的长官）。不久，李陵率领五千勇敢之士，教他们练习箭术，驻防于酒泉、张掖，以防卫匈奴，可惜始终未得展示的机会。武帝心中的希望之火，渐渐熄灭，只把李陵当做一般的将领了。
几年之后，武帝令贰师将军李广利率军征讨大宛。不久，武帝又命李陵率领五校（汉军队编制，一校七百人。）兵马支援李广利部。李陵部刚刚到达边塞，李广利部已折返了。于是武帝诏令李陵留下兵马，只率五百轻骑出塞。李陵领军急出敦煌，到达盐水（地名，在今新疆吐鲁蕃东。），碰上了李广利部，便迎护其归还。后来李陵又率军驻屯在张掖。
天汉二年（公元前99年），贰师将军李广利率领三万骑兵从酒泉出发，寻机攻打在天山（指南祁连山，在今甘肃、青海之间。）一带活动的匈奴右贤王部。武帝在未央宫内的武台殿，召见李陵，想让他率军为李广利部输送辎重。李陵心说自己自从军以来，还从未与敌人真刀真枪地干一场，着实羞愧，又想若此番负责运送粮草，怕是难以与敌人遭遇，又何谈立功呢，于是叩头请求说：“臣所率领的屯边将士，都是荆楚一带的勇士、奇材、剑客，力能扼虎，射则必中。望陛下能允许臣率部独挡一面，出击至兰干山（在今甘肃兰州市南）南，分单于之兵，以减轻贰师将军的压力，而不是只让我做贰师将军的运输队。”