郝妈妈便笑着回道：“奴才今儿见胖师傅回来，在厨房里见菜下锅时，左也不是，右也不是，好像对那些个择出来的菜蔬诸多不满似的。奴才也试着问过，胖师傅却是吞吞吐吐的，有话不好说的样子。”
二太太微微颔首，却没说话。
郝妈妈又接着说了下去：“才我来时便听人说，原来外头买办跟五姨娘交情不浅，每日里外头买来的新鲜菜蔬，都先尽臻妙院捡了去，落后才归到咱们这儿。太太你想，若这话具实，咱家还有个规矩没有？五姨娘心里眼里，还有太太这尊正佛没有？”
说着，郝妈妈便抬眼去瞅二太太，见对方先不作声，过后却重重将手里的帐本子丢去了书案上，不觉心头就是一喜。
二太太在椅子上默不作声地坐了片刻，然后方慢慢站了起来，郝妈妈立刻上来搀扶，又觉出太太的手心里，冰凉如霜。
“你们当我是个睁眼瞎，我心里知道，背地里无人不说，是我纵了那个姨娘。”太太缓缓踱到屋子中央，远远向里间自己床后，那一堆原本预备给宛贵人做生辰礼的箱笼上看去。
郝妈妈不敢抬头，垂首陪笑道：“太太是个明眼人，不过是那姨娘太过嚣张，太太又是个心厚的，不免吃了亏。”
二太太似乎心烦意乱，顺手从右手边的黄花梨方香几上捞起一柄团扇，匆匆于面上拂了几下。
金珠正叫人送了晚饭进来，见此情形，忙上来接过团扇，替太太有一下没一下地扇着，郝妈妈便冲她使了个眼色，金珠会意，装作无意地道：“太太，今儿晚上倒有一碟太太爱的小菜。又是胖师傅亲手炒的，太太该多用一碗饭才好。”
二太太不答，郝妈妈便替她问道：“是什么菜？”
金珠亦答得飞快：“虾子油炒油菜尖儿！”
二太太不是不吭声，顷刻却听得她微微叹了口气。郝妈妈立刻开口：“谱是好谱，手艺也是好手艺，只怕那原料，却不怎么样了！”
金珠咦了一声道：“这话怎么说的？园子里所有菜蔬买来，都得先送到咱们院的大厨房里，然后各院才令人来取了去，好的自然要先尽太太，就是孤老院里也有个甲头，什么人能灭得过太太的次序去？”
二人一唱一和，便演得挺像那么回事。二太太心里的火，也就被扇得越来越大了。
“你这丫头见过什么碟儿天来大？世事若都像你说得这样有理有节，那就好了！你是不知道的，总有人爱钻那起狗洞偏门，凡事喜欢掐尖要强。别说灭过太太，不灭过老爷那就好了！”
二太太有些听不下去，这才出言阻止道：“别将老爷也扯进来！”
郝妈妈反应过来，是自己一时说得痛快嘴滑，怎么竟忘了太太的忌讳？这个家里除了太太，老爷也是碰也碰不得的。
“回太太的话，是奴才鲁莽了！”郝妈妈立刻垂眉低目。陪了个不是。
二太太又不说话了。
金珠接着演了下去：“是谁敢这么大胆？！”
她装得还真像，就连几个送菜进来，大厨房的婆子都有些听不下去，要强掐尖？满园里除了那个姨娘，还能有谁？
郝妈妈哟了一声道：“这我可不敢说！这里人多口杂的，保不齐明儿。不不，今儿晚上就有话传进人家耳朵里，我老命一条，哪敢跟人家硬拼？！”
“好了好了！”二太太终于出声：“你也知道人多？唠唠叨叨的，成个什么模样？！”
郝妈妈心里满意之极。面上少不得陪罪：“是奴才多嘴了，请太太责罚！”
“罚便不必了，今后说话当心点就是！”二太太丢下话来：“也不必等到明儿早起了，吃了饭叫成管家进来，我有话问他！”
成管家，也就是苏伦成，苏家的二管家，买办们的事，一向是他管着的。
郝妈妈忙低头应了，金珠走过她身边，视线交接处，二人会心一笑。
玳瑁预备进屋来掌灯，正将二人表情看在眼里，她将袖子里的金镯子向内拢了拢，装作不见，扬着头进去了。
很快，二姨娘月容，三姨娘悠茗，四姨娘石竹，六姨娘罗衣，七姨娘媚如，接踵而至。
苏家二房的规矩，早饭小姐们来请安，并在太太屋里用，晚饭姨娘们来请安，也在太太屋里用。
“省得大家一齐来，倒搅得我头昏！”这话本是苏家老太太说的，当年她身子还硬朗时，早晚饭免不了许多人过来，确实挤得诺大的正厅也塞得满满的。
于是定下这样规矩，后来老太太住进了佛堂，大房二房各自为政，二位太太也同样照这个规矩行事。
“今儿怎么不是不见锦芳？！”媚如最小，心计也多，一见人数还是只得五个，心里想着，嘴上便娇笑着说了出来。
“她不来也好，”别的姨娘尚未开口，石竹便抢在了头里：“来了也是话多，又不知哪里惹得太太不高兴，连累了我们倒是事大！”
月容和悠茗并不开口，只笑笑罢了，唯有罗衣，接过石竹的话头也道：“她如今还有那个胆子？也不抬头看看天？早是变了天的！”
媚如挑起的话头，这时候反不说话了，与月容悠茗一起，挤在太太外厅的花几前，嘻嘻笑着。
石竹一向与锦芳不睦，这时便咯咯笑道：“她有这个心智？那也不叫大爆竹了！不过一时踩中了狗屎走了时运，便兴得跟拿下贼王似的，如今怎样？到底自打脸面！”
二人正说得高兴，不妨二太太从