所谓的等高线其实并不神秘，其发明原理类似于中国古代的象形文字。例如，图中用密集线段代表高度跃升极大的陡坡，相邻等高线水平距离愈小，等高线排列越密，说明地面坡度越大。当实际地貌为笔直的陡崖时，经过此地的所有等高线便近乎重合，这种特征在图上靠近珠穆朗玛峰的部分表现得尤其明显。反之，相邻等高线之间的水平距离愈大，等高线排列越稀，则说明地面坡度愈小。这种情况多发生在藏地的湖泊四周，山区地貌起伏巨大，想找到一块普通平地并不容易。
破解这张只有线条、没有文字的地形图，关键一点在于必须认识到，某些杂乱无章的线条其实是一种古老的象形文字。