三年前的那个夏天，桃花岛被林觉和高慕青搅的天翻地覆。最终在宁海军和杭州厢兵以及梁王府卫士的攻击之下土崩瓦解。经营了十几年的海上基业顷刻间化为了青烟。三万多人马覆灭，最终海东青只带着千余残匪坐船逃走，逃往海州以东的一座叫做大鸟岛的岛上才安定了下来。
惊魂未定的众人在那座大鸟岛上躲藏了数月不敢有丝毫的异动。那是海东青人生中最黑暗的时刻。那座岛上什么都没有，千余人在海岛上根本没得吃没得喝。要不是飓风天落下的雨水灌满了岛上的水塘，要不是海匪们这么多年来在海上的生活练就了一身好水性，能在海里找到吃的。一千多人恐怕都要饿死渴死在那座海岛上。
因为实在太艰苦，又没有希望。海匪们还发生了内乱。几名小头目要带着手下的人离开，海东青不许，双方爆发了冲突。海东青取得了胜利，杀了两百多名意图背叛的海匪才平息了此事。但这件事也让海东青意识到不能在这座海岛上待下去了。这海岛无险可守，资源贫瘠，在这里呆下去迟早是个死。
海东青做过尝试，他派了小股海匪悄悄沿着长江口潜入内地，想在内地寻找地方落足。可是东南各地州府为了防止被打散的海匪潜入，早就形成了联防机制。两百余名打前站的海匪刚一露面，便被长江上的水军绞杀干净。海东青彻底的死了心。
一千多海匪几经折腾，已经只剩下了五百余人。海东青明白，再不给这五百人希望的话，他们也都将背弃自己而去。加之海州水军似乎有了要出兵剿灭己方的动向，于是海东青毅然决定带着众兄弟离开大鸟岛，寻找更好的藏身之处。
海东青带着士气低落的五百余残匪登船离开大鸟岛。茫茫大海，似乎没有他们存身之处。南边是不能去了，浙东，海州楚州一带的沿海都已经严防死守，也没有立足之地。大海茫茫，凭着几条破船也不能深入大海之中。他们唯一能走的路线便是往北。
几艘船沿着海岸线一路往北，船上的干鱼吃光了，清水喝光了的时候，他们终于在渤海湾里的一座小岛上靠了岸。上岸之后，他们很快便发觉自己来到了一处地狱之中。这岛上遍地是蛇，而且全是毒蛇。上岸的第一晚，便有十几名海匪被蛇咬了，活活毒死。众人惶恐不已，有人提议还得离开，但是没有食物和水的储备，下一处落脚点又不知在何处。加之天气已经变冷，寒潮将至，他们其实已经没有太多的选择了。
海东青做出了抉择，他要留在这座岛上，这座海岛其实地势陡峭，很适合安营扎寨。又在渤海湾中，距离陆地不远不近，退可出海，进可骚扰陆地抢夺物资，是很难的的安生之所。海东青和孟祥宋铣合计了一番，决定留在这里。岛上很多毒蛇，这其实也是一种有利的因素。正因为岛上毒蛇多如牛毛，所以这座岛才无人敢来。官兵也不可能来驻扎。而且这些毒蛇正好是此刻最好的食物。海东青吃过蛇，味道和鸡肉差不多，嘎嘣脆。
海东青以身作则，亲自开始抓蛇。半天时间，他便抓了一百多条毒蛇。他砍了蛇头，拔了蛇皮内脏，将这一百多条蛇丢在锅里，煮了一锅浓浓的蛇肉羹。所有的海匪都远远的看着，每人敢来尝一口，因为他们觉得这是毒蛇，吃这样的蛇肉羹无异于喝毒药。海东青也不管，和孟祥宋铣以及十几名心腹大口吃肉大碗喝汤，吃了个大饱。然后躺在海滩上呼呼大睡了过去。
当他们醒来时，发现锅里剩余的蛇羹一滴也不剩了。而所有的海匪都已经开始漫山遍野的抓蛇去了。海东青哈哈大笑，心里明白，这些人终于知道蛇汤好吃而且无毒了。他们尝到了滋味之后，便再也不会罢手了。
当晚，十几只大锅在海滩上一字排开，抓来的几千条蛇在锅里煮的滚沸喷香。加了海盐之后的蛇汤滋味鲜美，简直是人间美味。五百余经历了几个月的痛苦和恐惧的海匪们吃了他们人生中最美味的一顿晚饭。个个吃的打着饱嗝，脸上红扑扑的躺倒在沙滩上。他们并不担心晚上会有蛇来。因为左近一大片的毒蛇几乎被他们全部抓光了。
就这样，海东青等人在这座岛上待了下来。因为这岛上毒蛇很多，故而海东青给海岛取了个简单易懂的名字：蛇岛。海匪们食物不缺，因为遍地都是。他们满岛抓蛇，变幻着吃法。蛇羹汤、烤蛇串、蛇肉干、烟熏蛇肉片、蛇胆酒。总之，海匪们发挥了他们的聪明才智，将这岛上的特产弄的花样百出，滋味各异。岛上的毒蛇以肉眼可见的速度消亡，除了那些在密林山石之中的幸运儿之外，但凡敢露面的都被吃个精光。
当然，海匪当真也有十几人不慎被咬死，但对大局已无影响。当寒潮袭来，天气变冷之时，海东青等人已经在海岛高坡上搭建了聚义大厅，建造了数十间木石房舍，秩序和人心已经恢复井然了。
其后数月，海东青组织了几次登陆袭扰的行动，夺取了不少粮食物资，还洗劫了一处大周边镇驻军的物资仓库，可谓是满载而归。这极大的振奋了人心，鼓舞了士气。虽然闲暇时海东青还会因为桃花岛的覆灭而心中隐隐作痛。但是他知道，自己又缓过了一口气。就像他人生中经历的多次危难的局面一样，他再一次遇难成祥，再一次逢凶化吉。
转机的到来在次年春天，那天海东青像往常一样坐在蛇岛高处的悬崖上眺望大海，吹着海