舆论观念有久远的历史。在中国，“舆”字的本义为车厢或轿，又可以解释为众、众人或众人的。如《左传·僖公二十八年》“听舆人之诵”，《晋书·王沈传》“自古圣贤，乐闻诽谤之言，听舆人之论”，其中“舆人”均指众人。“舆论”作为一个词组，最早见于《三国志·魏·王朗传》：“没其傲狠，殊无入志，惧彼舆论之未畅者，并怀伊邑”。其后见于《梁书·武帝纪》：“行能臧否，或素定怀抱，或得之舆论”。其中“舆论”即公众的言论，或公众的意见。
在欧洲，早在古代社会就有类似舆论的记载，但正式使用n这个词却晚得多。18世纪的伏尔泰称“舆论”是世界之王。卢梭在《社会契约论》一书中使用了舆论这个概念，并且认为：“在全世界一切民族中，决定人民爱憎取舍的绝不是天性而是舆论”。在现代国家或国际生活中，舆论成为一个常用词。
虽然到18世纪才使用舆论一词，但和舆论十分相似的现象已经在许多历史时期出现。古代埃及最古老的文字记载之一是一首题为《一个厌倦生活的人同他的心灵的争论》的诗歌，它指出关于一种舆论完全改变方向的激变。关于民众态度的类似说法亦可以在巴比伦尼亚和亚述的历史中找到。古代以色列的先知者有时向民众辩护政府的政策，有时则呼吁民众反对政府。在这两种场合，他们都要左右舆论。在古希腊，许多人观察到每一件事情都仰仗民众，而民众则依靠言语。通过说服人民大众，财富，名声和尊严既可以取得，也可以被剥夺。
广泛地传布消息是形成舆论的必要手段，这已见之于古罗马。消息的传布多是通过人对人的渠道。公元前51年，当罗马政治家西塞罗在西利西亚时，他要求他的朋友凯基利乌斯随时告诉他首都正在发生的一切事。罗马已有墙报，它由罗马官员编写并在公共场所张贴，告知公众关于政府的活动和当地的大事。
在中世纪的欧洲，人民群众生活在传统的农村社会中，多数的活动和态度决定于个人的生活地位，但是类似舆论的现象可以在宗教人士，知识分子和政界人物中观察到。宗教争论，教皇月神圣罗马帝国间的斗争以及王子继位的野心都牵涉到努力进行说服工作去争取追随者和同意支持者的意见。皇帝们和教皇间的宣传战主要是通过布道进行的，但手写作品也起到了一部分作用。
从13世纪末开始，可以被卷入时事争论的人群迅速扩大。在世俗人口中，教育不断发展。意大利文艺复兴导致一批作家和评论员的出现，一些需要巩固自己民族国家的王公急切地要求他们效劳，一些作家被邀请担任顾问和外交使节；其他人则被聘为评论员因为他们有能力左右观点。
15世纪活字印刷术的发明和16世纪的新教改革进一步增加了能够对当代问题形成意见的人数。马丁·路德通过放弃使用只有受教育者看得懂的古拉丁文，同人文主义者决裂，直接转向人民大众。在三十年战争期间曾经有人试图广泛的制造和影响舆论。两方都散发大批宣传品，许多有木刻插图。还通过讲演、布道和面对面的讨论，左右了观点。政府和宗教当局都通过愈来愈严的检查制度来控制不受欢迎的思想的传布并不为怪教皇保罗四世于1559年拟定了第一批禁书名单。法国查理九世与1563年颁布法令，非经国王特许，任何作品均不得印刷。更不显眼但更为重要的是，报纸和新闻业已在发展中。1500年时，已经可以在欧洲许多主要城市买到专门的新闻报纸。大约1600年出现了第一批定期出版的报纸，此后迅速发展，虽然经常受到检查制度规定的骚扰。常设的邮政服务于1464年始于法国，奥地利帝国则于1490年推行，它大大地促进了信息的传布。
舆论形成的过程舆论的形成，有两个相反相成的过程。一是来源于群众自发，二是来源于有目的引导。当社会出现某一新问题时，社会群体中的个人，基于自己的物质利益和文化素养，自发地、分散地表示出对这一问题的态度。持有类似态度的人逐渐增多，并相互传播，相互影响，凝聚成引人注目的社会舆论。政治领导集团或权威人物，按照人们的意愿，提出某种主张或号召，并引起广泛共鸣，也可转化为社会舆论。这两类舆论形成过程，实际上在相互转化，或先从群众中来，然后经权威方面传播到群众中去；或经过权威方面的组织和动员，然后再传播到群众中去。
相对于传统传播环境，网络时代更易爆发政府舆论危机。网络空间的自由言论机制为非理性言论流行创造了极有利的条件。信息爆炸的网络世界里，人们不仅可以便捷地获取各种信息，而且可以自主过滤与自己见解相反、兴趣不一致的信息。后者增加了“群体极化”的可能性。偏颇的情感容易被无限制地宣泄，与极端意见相左的观点却因为畏惧粗暴攻击不得已选择沉默。有关政府的负面舆论一旦在网络中传播，回应者要么选择顺应，要么选择沉默，在政府公信力低的社会里更是如此。