且说迎春、怡春、探春、惜春、黛玉、宝钗、湘云、嘉馨并一众丫鬟往嘉馨的居所而去，一路上，穿过后园，见海棠花开得正艳，一片片粉红，灿若云霞，怡春见过贾琮倚竹院中的海棠花，就对嘉馨说道：“琮儿院中有两株海棠，如今花也开得正艳，前儿我还说若是多株成林，才好看呢，今儿到姨妈家，可不就见着了。”
嘉馨笑道：“怡妹妹，若是在你们家，大观园中美景处处，我家不过小门小户，没甚好景致请你们赏玩，只这小园中的十几株海棠想来尚可入得你们眼，况且，我又想，咱们姐妹们只要在一起说说笑笑，倒也不在乎什么景不景的了。就求了母亲，急急的下了帖子给你们。”
湘云笑道：“姐姐何必自谦，如今这海棠园中的花娇艳淡雅，远看似云霞片片，令人心醉神迷，苏东坡曾赞曰‘东风弱弱泛崇光，香雾空朦月转廊，只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。’以前总觉写的不免夸张，如今看来，可不是如此吗。”
黛玉每见湘云必要取笑的，于是拿着帕子掩口笑着抢白道：“瞧你没羞的，还吊起书袋来，不像个小姐，倒像个酸书生了。”
宝钗也道：“可见云儿今儿到了干姐姐家，瞧她兴奋的这样。”
湘云正要反唇相讥，怡春已笑道：“好了，知道你们都是才女，难不成像我这样念不出诗的，就不配赏这花了不成。”
迎春、惜春于诗词上亦不擅长，纷纷道：“一会子，咱们偏要好好赏赏这海棠花才是。”因无长辈在跟前，众姐妹们无甚忌惮，叽叽喳喳，笑闹着如出了笼的小鸟。
只探春默默无语。近来，她时常感怀自身境遇，未免有些伤怀。那日芒种，她与宝玉说话，求宝玉到城外买些朴而不俗，直而不拙的柳枝儿编的小篮子，整竹子根抠的香盒儿，胶泥垛的风炉儿等物，许给宝玉一双亲手做的好鞋子，哪知从宝玉口中听得他房中袭人学话给他，说赵姨娘抱怨的了不得：‘正经兄弟，鞋搭拉袜搭拉的没人看的见，且作这些东西！她当时气得不行，说自己不过是闲着没事儿，作一双半双，爱给那个哥哥弟弟，随自己的心。谁敢管我不成！过后回房，却辗转反侧，一夜无眠。
她想道，生母没见识，是个糊涂人，常常因她的缘故自己被嫡母无视。同母而生的弟弟环儿，也指望不上。不巴着嫡母嫡兄又能如何呢，何况，宝二哥钟灵毓秀，为人也好，委实令人亲近。如今，袭人纵有些体面，不过是个丫头，也敢在背后说姨娘，连带上自己，其他人不知如何说，如何想呢，叫她如何不伤怀。
又想到其他姐妹，怡春不必说，大房嫡女，宝钗也不必说，有亲母嫡兄可依，余者，原本二姐姐迎春与她仿佛，俱是庶出，二姐姐还不如她，个性胆小懦弱，不讨人喜欢，大伯父对她根本无视，继母邢夫人也不大待见她，近二年，二姐姐渐渐转了性子，邢夫人也肯给她撑腰。林姐姐虽客居，有老太太疼爱的什么似的，邢夫人也上心，怡春和她好，与亲姐妹无异。惜春妹妹本是孤零零的，东府并不管她，这二年也有大伯母、怡春常关照着，姐妹们都好了，她也替姐妹们高兴，只她地位尴尬，每每做事掣肘，想到此，探春轻叹口气。
此时，侍书扶着探春已经不知不觉跟着众人到了嘉馨房中，众人或坐，或在房中走走瞧瞧，见她叹气，正巧宝钗在她身旁，噗嗤一声笑了，悄悄道：“怎的今儿颦儿不伤心抹泪，你个爽脆的人倒叹起气来。”
探春从怔忪中回神，见宝钗笑看自己，道：“小门小户未必不好，你瞧馨姐姐，行动比我们自由。我瞧她与邢姨妈说话的样子，家里的事倒能做半个主，说要请咱们来玩，这才过得几日，就已成行。”
探春对宝钗说完这番话，心下暗悔，怎的对她说了，回去传到嫡母王夫人耳中算什么呢，是庶女抱怨嫡母吗？宝钗心下道，姨妈待探丫头够好了，如今探丫头却也流露此种不足之意，真是人心不足，面上笑道：“请个客可算什么呢，姨妈待你，只怕你一撒娇，天上的月亮也摘了来给你呢。”
旁边迎春、惜春俱掩口而笑，怡春笑道：“可不是呢。”心中却想，真是宝姐姐才能说出的话，旁人听了，只怕以为说的是宝二哥呢。黛玉听了不做声，只心里嗤笑，骗鬼呢。不欲再听，拉了迎春去一旁坐下对弈。
嘉馨在大观园住了些日子，对众人喜好了解的差不多，早在自己房中，摆了各色瓜果小吃，设了棋枰，双陆，小小的投壶场地等，怡春和惜春玩掷双陆，丫鬟们有在一旁看的，也有吃瓜果的，湘云、宝钗、探春投壶，嘉馨并不玩，只在旁边照应着，三人分了先后，湘云先投，她不投，倒先围着那掐丝珐琅缠枝莲纹投壶转了一圈，道：“这个投壶倒精致，在园子里，仿似见谁有个青花四仙贯耳投壶，比这个高些，一样的精致好看。”
宝钗道：“宝兄弟房中有个，咱们一起顽过的，你竟忘了。”
湘云点头道：“是了，果然是二哥哥房中的。”说着，三人挨次投掷起来。
不多时，正房那边传话，午饭摆在海棠园中的高亭上，一时摆饭毕，请姑娘们过去，众人来到园中，转过高高的假山，方见有一座亭子四角翘起，由八根滚圆的红漆柱子和土黄色玻璃瓦屋顶组成，坐落在花树中间，有一白色石阶延伸而上，众人拾阶而上，不过十几级石