那夜皇帝在无极殿临幸三位瑜伽仙子，午夜时分，三位瑜伽仙子腰腹爆裂而死，死状惨烈，死因诡异。皇帝连夜召金光寺主持根芜大师入宫。
根芜赶到时，无极殿内血肉狼藉，三位美艳如花的瑜伽仙子已经失去人形。根芜火术虽然高强，奈何邪魔左道芜杂，一时也找不到原因，只是以忿怒金刚剑的烈火将血肉烧为飞灰，又从金光寺召来十一名法力高强的僧人，在皇帝寝宫之外设下火列星陈之阵，护卫圣驾。火列星陈之阵是极强的烈火之阵，邪魔鬼神入阵即会魂飞魄散尸骨无存。皇帝连夜处死了当夜在无极殿内伺候的所有宫女，又连夜搬到皇后的彰华宫中，心中才稍稍安稳，只是这个梦靥却是挥之不去，总是出其不意在皇帝梦中出现。这个梦靥引发的并非皇帝的恐惧，而是疑虑：他将身边的人猜了个遍，依旧没有十分把握找到凶手，又不能把想到的人统统杀掉，久而久之，便有心力交瘁之兆，只有温柔如水的皇后能给他片刻心安。
根芜对着宫内道：“陛下不必惊慌。老衲已在彰华宫外布下火列星陈之阵，妖邪胆敢作祟便会在无量火中灰飞烟灭。”
皇后探手在皇帝额头一抹，发现皇帝满头是汗，额头微微发烫，忙起身寻了一块丝帕给皇帝擦拭。
皇后擦得很仔细，很轻柔，她的动作仿佛一串催眠的符咒，皇帝渐渐合上眼，依偎在皇后的怀里。
皇后并没有停止擦拭，在皇帝合上眼睛那一刻，她的嘴角抖了一下，敏捷地扼杀了一个即将发生的笑容。
宫门外的根芜转过身，抬头望着遥远的西北方，目光如火。
“淳英、寂峰！”
根芜两声轻唤之后，彰华宫前又多了两个身影。
这二人皆是光头，却是一身劲装，腰间悬着玄铁戒刀，与宽袍袈裟的根芜相比，显得杀气腾腾。御仙山所长乃是火术与拳术，轻身功夫较赤霄山有所不及，不过这二人身法却是极快，若单是论快字，与玉枢院的八十一剑士相比亦丝毫不落下风。
二人双手合十，恭敬道：“师祖。”
“这两日是云笈天师出关的日子。赤霄山上的乌云有些不同寻常”根芜道：“火列星陈之阵我另找人主持，你二人速去御仙山，找到鉴法大师、无碍大师和李月魂，让他们务必看紧不动斋和四天王殿。”
淳英和寂峰点头，飞身隐入黑夜。
根芜的眼睛不离西北方，仿佛能用目光将那团让黑夜愈发黑暗的彤云撕开，看到云中所藏之物。
“妖邪不死，又来作祟。”
戚国西北大城，修戎城。
长流河是戚国天然的北方边境，河流平直，只在入海前数百里处向北一撇，使戚国国境在东北方有一处突入北方，如一根倔强的犄角，修戎城便建在这根犄角的角尖。
修戎城与西面的神臂、悬刀、望山三关形成一个圆弧，如一面竖起的盾牌，城内驻军十万，防御北方张氏的赤象国。
天府原以南的广大地区春意将尽时，修戎城南的铁肩山上山花正茂。靖远侯府中有一处高阁，高出其他楼宇许多，近可俯瞰修戎城，远可观赏铁肩山上的山花。
夜已深沉，高阁之中灯火通明，丝竹之声随风入云。
一向深居简出的靖远侯，在宴请南方来的客商。
据说这位客人来自南方最大城邦炎流城，是侨居南方的戚国商贾后裔，专门经营贵重木材。铁肩山上盛产墨檀，这商人正是为这些墨檀而来。
与他国的墨檀买卖归左藏寺货殖司管辖，但修戎城建在铁肩山麓，靖远侯姬冲算是地主，来往客商即便拿了左藏寺的公文，亦无不登门拜访，以求万事大吉。
姬冲未经战阵，却有侯爵之位，传说其智将之名不是出自沙场而是始于商战，正因如此，当皇帝因为《互市靖北折》而欲处罚姬冲时，大部分御使都以“以己所长，为国谋利”为由为姬冲开释，最终处罚之事不了了之。客商来拜访这位智将有两层原因，一来客商要拜地主保平安，与此同时，这位传说中喜欢商道多过兵法的侯爷也希望与这些前来修戎的客商建立紧密联系，“以商养战，以商为战”正是姬冲二十年前殿前问对时向皇帝提出的平南定北之策。
龙宿营统领霍京坐在高阁之下，盯着阁中灯火，细细品着那客商带来的葡萄酒。
戚国尚白酒，以玉州的青锋酒最为有名，清冽淳厚，后劲十足，深得北方前线的将士喜爱。葡萄酒中并无葡萄味，反而有些酸。霍京按那客商所讲的办法，从地窖中拿出冰块放入酒中，入口时别有一番风味。
霍京晃着琉璃杯，里面的冰块互相碰撞，发出哒哒的声音。
“南方的葡萄酒固然别有风情，但与青锋酒相比，还是嫌寡淡了些”霍京心中道：“正如在这讨逆卫中，日子虽然逍遥，却也无趣。”
姬冲麾下姬氏五虎皆是骁勇善战之将，加之姬冲布置得当，赤象国几次南下侵扰都铩羽而归，改为骚扰天府原上最东端的定远侯李沉风部。讨逆卫只有十万，自保有余，进攻拥兵三十万、又有黄泉森林天险的赤象国则明显不足，因而七八年来，修戎城外皆无战事，倒是前来商谈紫檀生意的商人愈来愈多。
虽说龙宿营的职责是监视藩镇统帅，有一件事却和其他军人并无不同：没有战事，便没有军功。霍京是六年前来到修戎城，眼见着同僚们经过战事纷纷加官进爵，只有自己