只是这次去荆州，以何身份？总不能还像去年一样老调重弹，借着出游的名义吧？
荆州虽是长江中游的重要商埠，可旅游的景点比起南京杭州，还是大大不如，说去游玩难免让人心存怀疑。
若明着说去查荆州税关，等到那儿，估计税关的账目全都抹平做掉了，而且官员与官员之间的口风必定也提前对好，查起来势必要大费周折。
张居正的想法是：借拆大学士牌坊的名义前去。
水墨恒表示赞同，心想怎么着也得到了荆州那边，再便宜行事。
为了表示重视，张居正又将兵部尚书谭伦和刑部尚书王之诰请来，叮嘱他俩不日分别下发一张拆毁大学士牌坊的移文，交到水墨恒的手里。
商量完毕，达成共识后，水墨恒回到自己府上。想着这一去，张居正都算好了日子，少则半年，多则一年。那几位姑娘如何安置？尤其是处处与自己唱反调的陈冰如。就她那性子，自己一走，还不得上天？有谁能制得住她？
难道又得像去年回凤凰村那样，将几位姑娘全都带上？
但无论如何，水墨恒感觉这次不能落了黄飞。去荆州城那个陌生地儿，肯定会遇到难以应付的人或事，不像京城抬眼便是熟人，黄飞定能派上用场。
那可真是个奇人，自跟了水墨恒，便很少说话，几乎不出门，从不提及他的朋友或亲人，只默默无闻地做一个下人，倒是将水墨恒的府上打理得井井有条。
然后，莫颜也要带上。她会武功，心思细腻，相互有个照应，晚上还能嘿嘿嘿……
陈冰如，陈冰如，这个让人头痛的女子！或许只有根治觉得她好交往，得将她带走，不能留下祸祸他人。
水墨恒盘算着。
当天晚上便召集那帮人，将去荆州的消息告知，并特意申明：这趟是例行公事。
根治表现得最为兴奋：“少爷，又可以回家了？”
“拜托，是荆州，不是蕲州。”
“哦。”根治登时索然。
“这次，由八和莫颜随我前往，其他的都留在京城，做好自己本职的工作。”水墨恒以主人的身份吩咐道。然后，慢悠悠地将目光投向陈冰如，“哦，还有你。”
“为什么还有我？”陈冰如眉毛一挑。
“你不觉得你留下来，对大家是个巨大的麻烦吗？”
陈冰如白了一眼，“那我偏不去。”
“大小姐，不去也得去，这次由不得你，否则，让赤利一刻不离你身边。”水墨恒威胁道。
“哼，我迟早要买一包三步倒，将它毒死，扔进臭水沟里。”陈冰如一咬牙，恨恨地说道。
“可以试试呀，你若敢这么做，我也学学你爹。”
“学他什么？”
“吊起来，啪啪啪。”水墨恒做了几个抽打的动作。
……
荆州城东门外，约莫二里处，有一座驿站。
大凡从两京或省衙来的官员，都会经过那儿。荆州本地官员的迎接工作，一般也选择那里。
远远望去，驿站就像一个长亭。
它分前院、后院。前院供小兵小将们落脚，后院作为接送有一定级别的官员临时的休憩之地，通常不随便开放。
如今，在驿站和荆州东城门之间，又添了一处高大的建筑，那便是在荆州知府的倡导下修建的“大学士牌坊”。
荆州税关衙门在荆州城内。
这一日，税关堂官，即四品巡税御史突然接到通知：京城水少保要停驻驿站，请即刻前去迎接。
巡税御史不敢怠慢，当即率领税关一名主簿、两名副使和一名巡栏官前往，只是心里头纳闷儿不已：
“怎么水少保到荆州城来了？”
“而且偏要指明我去迎接呢？”
“按照级别和常理，应是荆州知府的事儿呀。”
巡税御史心怀不解，匆匆赶到驿站，才猫腰出轿门，抬眼便瞅见驿站前散放着几十匹军马，与军马相匹配的还有几十名军士，正三五扎堆地坐在驿站前院树荫下休息。
看眼前军士一个个穿着红色的军服，巡税御史认得，那是锦衣卫属下人员，从京城来的，专管刑事拘捕的缇骑兵。心里一咯噔，这是啥情况？当即十二分的紧张起来。
可也容不得细想。
因为驿站管理人员已在前院门口等候多时，见巡税御史下轿，上前打了一躬：“知会御史大人，水少保在后院。”
巡税御史整了整官袍，惴惴不安地穿过前院，来到后院。
后院中间是一块空地，里面种植着各色花草，还有两棵耸入云端的梧桐树。正对着院门，是抬高了六级石阶的正房。
“水少保，巡税御史大人到。”门子传话。
“请进。”
巡税御史刚一踏进正房客堂，只听一人笑道：“沈大人，多日不见，别来无恙！”说话的正是水墨恒。
而这名才刚上任不久的巡税御史，正是当日在广济寺犯颜直谏的户部郎中沈振。
虽然他当时招惹李彩凤不高兴，可出色地完成了任务；而且关于三宫子粒银缺额一事，也着实下了一番功夫，并将个中要害与子粒田的弊端一一指了出来。
所以，张居正和王国光都觉得沈振能堪大任。于是临时将他改任到了荆州，从正五品升到正四品。
“卑职沈振参见水少保。”沈振慌忙下跪行礼。
“沈大人请起。”水墨恒抬手赐座。
沈振坐定，打量一眼水墨恒旁边站立的两人。一个面貌丑