山中三年，世外仿佛隔世。
一切陌生又熟悉。
走出深山密林，踏入潼关郡地界。
星河先购置了一辆马车，又从黑市上买了两张寻常的照身帖。便带着淮生，一路避开州郡大城，直奔长安而去。
很快她便发现，与“荆大哥”带回的消息无异，整个东境都在严阵以待。
唯一不同的是，征东军看起来人马充足，各类工事守备、人员调派都在有条不紊的进行，沿路村郭也没有征兵、拉壮丁的景象。
每到一处关卡，她都特意与守城的官兵搭话，大量操着西北口音的守军引起了她的注意。
从与他们的攀谈中，星河得知了一些关于“大周”的坏消息。
其一，荆湘战事吃紧。
原本，周、陈两朝在荆湘一带的战事，大周已经靠着兵力优势处于上风，可是陈氏忽然以允许南越国复国为条件，向其借来了过万擅长水战的精兵。
如此一来，两边的力量趋于平衡，战情再此陷入了胶着。
其二，东境危机骤现。
为了速战速决，尽快取得南方战场的胜利，朝廷又从征东军调出一府兵马，南下支援征南军御敌。
原本合情合理，可偏偏就在那个时候，东齐发兵绕过大周的东境防线，猝不及防地对河套十三郡发起了进攻。
若非陛下亲迎羯部公主的御驾抵达，及时调兵还击敌人，对方差点将定襄、云中二郡给攻破。
不久之后，陛下顺利娶回佳人，东齐也编了个名目搪塞过去挑衅之事。一切看似归于平静，大周东部防线的危机却一下子显现了出来。
无奈之下，朝廷只得许下突厥大量的岁币。在稳住了北疆之后，从西北军抽调了两府兵马增援征东军。
其三，北线边防空虚。
上大将军与夫人接连殒身，西北军人马又一下子减少了一半。即便战事暂休，对军中士气的打击也是十分沉重的。
这种情况下，选任一个足够有威信、能服众的新主帅便是迫在眉睫之事。
上大将军夫妇膝下原有三子，被立为世子的第三子杨玄风早年“战死沙场”；长子杨渊，任天官府纳言大夫，虽为嫡长却是个文官；次子杨炎，官居大司寇，又是宇文皇族的郡马、大冢宰宇文烈的妹婿，原本是继承父亲封号、军职的不二之选，可他却因一封所谓“父母遗命”的家信，拒不肯受封，甚至称病久不上朝、亦不处理衙门事务。
如果说，这还不算太坏。
那么突厥可汗伊敦收兵还未及折返，却不知何故再次南下滋扰，便是让大周局势雪上加霜的又一重笔。
这些消息，对大周朝廷、对君王宇文衡，甚至权臣、世家来说都是大麻烦，但对星河、对宫家来说却并不见得是什么坏事。
突厥收下的岁币，会通过宫家之手，变成一件件精美重器，变成贵族身上的绫罗绸缎，变成王庭宴会上的美酒佳肴；南北三朝战事中迅速消耗的军需，会通过宫家商号大批调集，再源源不断的送往前线；在战乱中，富人们长年囤积的珍宝、古玩，良田、奴仆……都会通过宫家的商行、银号变成便于携带的金银细软。
所有的一切，在混乱中会像雪球一样越滚越大，最后被最大的受益者吞入腹中。
只有一个消息，让她心中怨愤交加。
正当朝廷为西北军统帅人选伤脑筋之时，原被以为死在平叛战事中的上大将军世子、城防营统领、三品安南将军杨玄风忽然回京奔丧。
在上大将军夫妇祭典上，羯部公主认出他正是当年帮助自己逃避追杀、入京陈情的大周功臣。
既然人活着归来了，陛下便当场颁布诏谕——按照先皇“凯旋归来，连升三等”的许诺，册封杨玄风为西北军统帅，并袭“柱国大将军”封号。大冢宰宇文烈代天子授印，并命其在父母丧仪后，前往凉州赴任，率领西北军戍卫边防。
守城的兵卒说到此事时，疲惫的脸上带着异样的欣喜。
曾在军中与将士们共甘苦的少将军终于归来了，仿佛他们这些人又有了可以依靠的主心骨。
星河心里却清楚，这是宇文衡借机突破宇文烈控制的一个手段。
国家大事，虽然纷繁复杂，牵一发而动全身。剖开皮肉，却可见其筋骨。
如今大周的局面，处处可见君王宇文衡和权臣宇文烈之间的博弈。
一路见闻，她明白……宇文衡已经陷入了和宇文昭当年一样的境地，军政大权全部落在了宇文烈的手上。
宇文烈志在北上攻打突厥，因此急于解决南方的战局，甚至不惜大量调动东线的兵力。宇文衡虽然大权旁落，却通过迎娶羯部公主的手段，获取了羯部从东齐得到的“永嘉佛牌”，顺利激化大周和东齐之间的矛盾，在东境制造紧张出了局势，分薄了北方、南方的兵力，破坏了宇文烈在短时间内结束荆湘战场、抽身与突厥开战的谋略。
宇文衡的办法显然奏效，却是“杀敌一千，自损八百”的招数，结果是让整个大周动荡了起来。
此后，大局之下，君臣妥协，以大量岁币暂时安抚了突厥。
可就在突厥班师回朝之际，不知哪一方做了手脚，激怒了伊敦可汗。让他再次领兵南下，直接威胁着边关。
于是，君臣之争日趋白热，尤其是在西北军新主帅人选上。
以宇文烈的立场，定然要选妹婿杨炎，可偏偏对方是个执拗的性子，拒不肯接受他的“好意”