圣公大旗前移，压下。
方腊推开周围的护卫，亲自敲起战鼓，他的亲军也适时加入战场。全部身披铁甲的方腊亲军，即将给繁荣祥和、吴侬软语的塘栖古镇致命一击。
“计，中，计，中，计？！”刘镇似乎失去了所有力量，眼神失焦。他闭上眼，起伏几下胸膛，“本将之败，非战之罪也。国朝小看了方腊，几位宰执小看了流民，故有此一败。”
着亲信与护卫送走古镇和官军中的文官，以及十几户背景强大的富商豪绅后，刘镇让一位家生子飞快地写了一封奏折和十几封书信。此刻顾不得许多，刘镇盖上了所有能找到的印，然后把那些印信扔进火盆里。
“江南两路不保，大周东南危矣……”为免吓到家生子，刘镇尽量用平和的语句阐述要点，然后把他推开，“那些信关乎本将的身后荣辱，就算你死了，也不要丢下一封。告诉你主母，让她带好儿女。”
喊杀声、惨叫声，配上运河上的火光，成为塘栖古镇今晚的主旋律。
在刘镇的指挥下，激烈的厮杀与巷战持续了大半夜，直到黎明时分，塘栖古镇周围还有零散的官军在与方腊军激战。
刘镇被包围在一家盐商的大院，和上百亲卫残卒死死抵抗。
方腊来到大门前，出言劝降，大意无非是刘镇已经尽力，大周失德必亡，加入永乐朝加油干，将来封妻荫子之类的。
刘镇的肩膀和胸口多处受伤，甲胄已然卸下，正由着亲卫给他缠上麻布。听完方腊的劝降之词，他淡淡道：“方腊逆匪，你原本还有招安的一线希望，可尔等如今要糜烂东南，大周定容不得你。你蹦跶不了多久的，要战便战，本将在地下等着你永乐伪朝覆灭的一天。”
邬福得到方腊的允许，命令手下进攻。
刘镇虽然只有上百名残兵，却凭借大屋、房舍和楼阁，与方腊精锐死拼。
邬福不想多折精锐，果断下令纵火，硫磺硝石等物制成的引火粉投过去，火箭射进去，点了阁楼房舍。
围宅院的方腊精锐后退，便在此时，用布条掩住口鼻的刘镇带人冲了出来，杀溃了方腊精锐的阵列，眼看要冲到方腊面前……
可惜，石宝用一招流星锤阻击了刘镇，又手持披风刀，砍得刘镇节节后退。
鏖战一夜的刘镇，哪里是石宝的对手。试探过几招后，刘镇被一刀切腹，肚肠流了出来。想争功的方腊精锐一看交战二人分开，乱箭齐发……
石宝挡住抢人头抢疯的一个小校，一脚把那人踢走。那厮浑水摸鱼不成，摸着屁股，讪讪地找大家闺秀快活去了。
方腊没有惧怕。他本人的身手十分高明，向来不惧这种刺杀的手段。方腊神色复杂，好一会儿才叹口气道：“把刘镇这厮给我，唉，好生安葬了吧。”
男子的求饶声、女子的尖叫声，竟没有阻挡公鸡的本能。鸡鸣声混杂在众多声音中，依旧显得洪亮。
晨光似染血。
以小年当天为分界线，大周东南的战局急转直下。
方天定混入其它方腊军，从杭州西面的丘陵山沟绕道，三天内奔行两百里，到达韩世忠的中军大营北面。
方腊先是命令方天定、邬福和石宝全力进攻韩世忠，暗地里，却集结了四千披甲精锐到达塘栖古镇。
韩世忠意识到局面要遭，却被方天定的一千突前营和小两万的方腊杂兵拖住，仓促间不能出兵。
石宝接到方腊的命令，从东部战场抽调了几千杂兵，演技浮夸地边跑边喊“韩世忠败了！”之类的话。夕阳将沉，城头的大周官军闻听假消息，士气低迷。
守卫塘栖古镇的刘镇先是遭到突袭，又被方腊军设计扰乱了军心，激战到关键时刻，官军船队被方腊袭击。激战半夜，付出重大伤亡后，方腊军第一次从可战官军的手中夺取城池。
塘栖古镇，陷落。
一天后，得知战况、四面被围、粮草被断的韩世忠披甲上阵，击破了方天定、邬福、石宝的三重包围圈，往湖州方向退却。中军大营的大量军械辎重？当然是全部烧光，不能便宜了永乐逆匪。
二天后，得知细节、知晓韩世忠已逃出生天的刘成栋放下顾虑，击破了方腊军应明部的阻拦。看上去，像是要跟韩世忠汇合。
三天后，江南两路全面糜烂……
视线顺着丹江口向西而去，水道渐渐收窄。
破烂的木箱、半倾的渔船、杂乱的货品顺着水流飘荡，不时有血腥味传来。喧嚣声响起，却是岸上有上百人在械斗厮杀。
还有两日便是除夕，勋阳府城和十堰州城全无往日的热闹，反而关门封路，一副如临大敌的做派。然而，但凡知晓明月集、明月庄和汉江作坊群这几日大骚乱情形的百姓，无不对官府的做法表示理解和支持。
时间回到事发当天夜里，李响中箭的那一刻。
官军中有人大叫，“李响中箭必死，砍下李响的人头，赏钱千贯！”随后便有官差和官军冲过来，搅乱了方才的死寂。
刘盛护住流血的李响，让人把重伤昏迷的申老鹰抬下去，带着庄主亲卫上前猛杀，维持住摇摇欲坠的战线。
张清平和杨营东的反应也不慢，带着忠于李响的守兵守住小河北岸，还不忘把摆渡的小船焚烧干净。
一心想要取代李响、吞下明月庄、成为一方豪绅的刘夏都先是一愣，而后大喜过望，带着背叛李响的守兵一起，和官军官差合兵一处，冲击议