河流穿城而过，把阳武县划分成南区和北区。
不知道从哪一任县令起，把捕快班子据此划分成了两拨。
北区杂乱贫瘠，由石猛带领二十个快手和四五十个白役负责治安。
南区富裕繁华，面积与人口是北区两倍，捕头张彪的手下有三十个快手，八九十个白役。
白役虽在公门备案，却属于从民间临时征用的人员，没有固定薪俸。每完成一单事，由捕头上报典史，官府发放一点儿“工食银”。像石猛围捕杨奇，正式快手只去六个，白役倒用了一十二。
但白役往往与捕头有些关系，又与衙门混熟，往往藉此横行，敲诈勒索。
楚凡前几天遇到的牛丁，就是南区鼎鼎大名的白役。姐姐做了捕头张彪的妾室，他仗势耀武扬威，连快手都惧怕三分。
这厮经常串通半掩门娼妇在僻静处候着，见单身商户过来就故意撕破衣裳纠缠，叫嚷对方非礼。牛丁再蹿出来假意拿人，趁机讹钱。那些商户本来就怕他，告到官府去也辩白不清，只好自认倒霉。
但像牛丁这种下三滥行径，只能搞点儿小钱。
百姓如果摊上事情被拘，少不了要塞钱给捕快。像什么“脚鞋钱”、“酒饭钱”、“说和钱”等等，不一而足。
最怕的就是“贼开花”，由被抓盗贼攀咬无根基富户，说是同伙，或者说在庄园某处埋藏了赃物。对方如果不大出血，往往要被弄得家破人亡。
所以，别看捕快一年薪俸才十两，收入扎实不低。
即使像石猛这样生性耿直的捕头，不主动害人，索贿，却架不住别人怕他，散碎银子像流水一般过手。
石猛负责的北区面积小，但县城以北村镇也归他管，时不时还要下乡拘役征粮，四五十个白役根本不够用。
张彪负责的南区面积大，油水多，管辖的村镇却少。能够在快手和白役人数上比石猛多出一大截，全赖与典史阎威穿一条裤子。
民间不清楚这些，称呼张彪为大捕头，石猛为小捕头。
其实两个人是平级的。
阎威的上官是县丞周秉勋，原地踏步熬了十几年没升迁。三个月前老县令调离，周秉勋搭上郡守府一位幕僚，以为阳武县正印再也没跑。谁料上个月空降下新县令李文，气得他一佛出世，二佛升天。
捕头张彪，典史阎威，县丞周秉勋，是一根藤上的蚂蚱。阳武县在他们多年经营之下，水泼不进。周秉勋只想早点把李文排挤走，趁机补缺。
李文上任一个月，底下阳奉阴违，左右掣肘，没做成什么事。没想到几天前放出风，说缉盗追凶，没有分区而治井水不犯河水的道理。干脆只设一个捕头，统领全县。
很明显，他想往饭里掺沙子。摘掉张彪，扶起石猛，一步步培植亲信势力。
石猛被典史阎威请去吃了一回茶，明白意思，并不想参合过江龙与地头蛇的争斗。可要他把捕头之位拱手让给张彪，也不愿意。甭说别的，跟随多年的兄弟们怎么办？
《白鹿洞文集》这桩事，借给翰墨轩李掌柜一个胆子，也不敢敲诈到石猛头上。想必被张彪威逼，存心搞臭他的名声。
……
残月如钩，疏影朦胧。
捕头张彪打了一个长长酒嗝，把鞭子交给前来候迎的马夫，进了自家如意门。绕过影壁，不去续弦牛氏的西厢房，也不去空闲的东厢房，顺着抄手游廊进了堂屋。
粗使丫鬟端来洗脸洗脚水，他却只草草抹一把脸，连靴子也不脱，就喝令退下。
等丫鬟走后，张大捕头靠坐梨花木椅子歇息一阵，起身到堂屋门口看了看。
四处无人，唯有马厩透出光亮。马夫把马从侧门牵入，正在喂草料。
张彪哐当关上堂屋大门，上好栓，从裤带上掏出一把钥匙打开了侧间，再从怀里掏出一个锦盒揭开，里面赫然躺着十枚小金锭。
张彪拿出一枚掂了掂分量，感觉才一两，不由得撇了撇嘴。
心道钱大户好不小气，坐拥良田千亩，三家铺面，却只肯出十两金子消灾。典史一份，县丞一份，轮到自己就没有多少了，况且弟兄们也得分润。
不行，明日好歹还要榨一榨老狐狸。如果不识相，这次“贼开花”就落他家了。只不过，新来的县令老爷看似糊涂，其实精明。这事得好生筹划，把他瞒结实了。
石猛那憨大，没把大盗杨奇捉住，反折了一名快手，差点挨板子。
典史阎威只肯拨下三两银子抚恤，怎够？他没奈何，只好自家又凑出十两。哼，既然这么有钱，且看一百两一本的书怎生消受。到时候，谁还敢与我争这统领一县的捕头位子？
张彪心里乐开了花，嘴里哼着小曲儿，右手执锦盒左手端油灯进了侧间。
侧间逼仄，除了墙壁上挂几幅字画充门面，笔墨纸砚没一件。一张檀木小桌，一个贴墙的博古架摆放几件瓷器，一具供人短暂歇息的矮榻。
张彪把油灯搁小桌上，把矮榻前的踏板拖开，用刀撬开几块青砖，露出了黑乎乎一个洞。正蹲身把锦盒放入，目光不经意一瞟，差点儿魂飞魄散。
油灯把一个黑影投映在了墙壁，狰狞高大，几乎顶着房梁。
妖怪？
身为刀头舔血的捕头，第一反应不是回头，不是呼喊，而是抓刀。
然而手才动，便被一只沉重如山的脚踩上，指节几乎碾碎。
惊恐欲绝之下，正欲大叫。一只冰凉大掌瞬息间掐住了