在南区乡下的十里庄，居住着一个大善人孔老太爷，膝下无儿无女，性好吃斋念佛。最近在自家的后院建了一个佛堂，所需油灯、檀香、供盘、香炉等物，全部从燕乙这里进。二人认识多年，无话不谈。
燕乙三天前送东西到十里乡，顺路去看望孔老太爷。见到屋子里多了一个五岁小姑娘，煞觉奇怪。
孔老太爷惶恐不安，告诉了他一桩骇人听闻事。
半个多月前，天光才麻麻亮，院门被石头砸得啪啪乱响。孔老太爷打开大门，瞧见台阶上赫然躺着一个小姑娘，面孔青乌，身子冰凉。
太爷吓得急唤家中老奴与太婆，斜刺里却蹿出一条大汉，声称是捕快牛丁，路过此地，发现门口有死童，揪住他定要去见官。
孔太爷心知敲诈也无法，只好花钱消灾，给了牛丁三两银子。
本想把小姑娘悄悄安葬的，察觉出还有一丝微弱呼吸，便抱她进屋喂了点米汤，细心照料，又请大夫诊病开药，竟然慢慢好转了。
问小姑娘过往情由，人太小说不清楚，加上那些天又糊涂昏迷了。但是据她讲，她和两位哥哥原本住在县城里的判官庙中。
孔老太爷猜测，她那两个哥哥要不被牛丁卖掉了，要不遭了牛丁毒手，用去敲诈别人家。
燕乙告诉楚凡这桩事，只是希望有个把柄可以反制张彪与牛丁，却不晓得在他心里掀起了惊涛骇浪。
那一晚踏遍阳武，天女散花一般洒银子。楚凡见判官庙里有三个小乞丐颤抖寒冷，特意将从张彪屋里带出的两块帷幄抛给他们，还丢了二三两碎银子。等过两天再去时，发现庙里无人，以为返乡了。却没有想到，他们竟然被牛丁害了。
楚凡满腔怒火燃烧，冷静思忖。
张彪刚才在林中下跪求饶，讲过他被打伤后几日出不了门，也不敢宣扬，根本没有指使人暗中收集证据“抓妖”，伺机报复“仙师”。
几个与世无争的可怜乞儿早不出事，晚不出事，偏偏随后就遭殃。难道送出的帷幄与银子被牛丁发现，反害了他们？如果这样的话，岂非是自己好心办坏事，间接把两个小孩子推上了黄泉路……
薄暮冥冥，马背上的楚凡脸色越来越阴沉，喑哑对燕乙道：
“你再认真回想下，把知道的情况仔仔细细讲一遍，一丁点儿也不要隐瞒遗漏。”
燕乙晓得事关重大，又见他沉默半晌后变得杀气腾腾，当即竹筒倒豆子一般和盘托出，连细枝末节也不敢省略。
听燕乙说完，楚凡的脑海警铃大作，脊背生寒。
自从恢复意识清醒之后，他第一次感受到了强烈的威胁与危机，连背着小丫头逃出鲁家堡时都不曾有过。
原来，牛丁嫌弃三两银子太少了，嚷嚷偌大院子，背后还立着高高一栋楼，不出十两绝不肯干休。
他不依不饶朝后院硬闯，想要强行收刮财物。
孔老太爷与奴仆都年迈，呜呼哀哉，哪里阻拦得住。
牛丁的脚快，大踏步先闯进了后院，随即发出一声惊恐喊叫。
佛堂大门素来是敞开不关闭的。等孔太爷赶过去的时候，只见牛丁跪倒在菩萨塑像前的蒲团上，嘴巴里嘟嘟囔囔。
孔太爷生怕他亵渎神灵，疾往前走，拐杖点得地面咚咚响。
牛丁听到后边有人走近，像丢了魂一般慢慢站起，转身就走。也不再多要银子了，还差点被门槛绊一跤。
早晨挺安静的，孔老太爷耳朵也不背，清楚听到他跪着时嘟囔了一句，“……地藏王，他们阳寿已尽，小人只是奉命摆渡……”
佛堂里供奉的，正是地藏王菩萨，幽冥世界的主宰。
燕乙与孔老太爷觉得，牛丁那句话只是因为大清早突然撞见菩萨塑像，吓一大跳，内心有愧。
但楚凡越琢磨，越感觉非同一般。
当今天下，是道家的天下。佛修极少，佛门只在西域小国昌盛。
阳武是个小地方，县城里只有一座龙王庙与判官庙，连道观都没有一所的，别说寺庙。因此像孔老太爷这样的居士才自建佛堂，一般人根本搞不清楚菩萨的名称。即使具备前生见识的楚凡进了庙，也会不知道诸天神佛里，哪一尊才是地藏王。
在任何时代，丧尽天良的人一般都不信奉鬼神。
所谓，人间私语，天闻若雷；暗室欺心，神目如电。
心中一旦有了敬畏，坏事做起来便缩手缩脚，不能肆无忌惮。
可从牛丁的表现看，又是信鬼神的。
作为一个粗鄙俗人，大字不识，况且又不吃斋念佛，丫怎么一眼认出了地藏王？
说明他必定干着隐秘勾当，并且那事与鬼神、地藏牵连。
总不可能身具慧根，闲着没事干搞研究吧。
佛经里，菩萨的数量多如恒河沙数，号称“十万亿”。每一尊菩萨都具备各自特征，像观世音的“慈悲”，普贤的“智慧”，地藏的“孝敬”……由此广为人知。
但有一个特例。
地藏在民间的名头特别响亮，并不缘于他劝人孝敬，帮人祛病，而缘于他是地狱之王。传说中的阎罗只负责管辖鬼魂，没有他厉害，级别也没有他高。
地藏王菩萨的那一句宏愿，“地狱不空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提”，可是广为流传，霸气凛然。
再回过头来，思考牛丁那番话。
“……地藏王，他们阳寿已尽，小人只是奉命摆渡……”
不能不令人毛骨悚然。
他凭