1857年（咸丰七年）5月底，石达开自天京出走，率领听其指挥的数万部队，在苏皖交界处的铜井镇渡江，途经无为，于6月中旬抵达安庆。
铜井是个小镇，而石达开全军一日内便完成渡江，可见此时追随他的军队人数不多。而且正因人数不多，洪秀全还曾派人追击石达开。
一路上，他到处张贴布告，阐明离京出走的原因，并表示要继续忠于太平天国的事业。
石达开出走后，天王洪秀全曾派人将“义王”金牌一道及合朝文武要求他返回天京的表章送达安庆，争取他回朝辅政。
当然，因为追击不成，洪秀全怕石达开会一怒之下纠集军队攻回天京，因此天京城门紧闭，对石达开的态度也转成了“多方邀留”，怎么看洪秀全都对石达开的邀留是从石达开到安庆后便有的姿态。
可是在同一时期，他却对进言“仍重用翼王”的李秀成严加处分，可见其邀留从一开始就缺乏诚意。
是年夏天，湘军乘机大举进犯江西太平军领区，攻陷瑞州，困重镇九江，临江，吉安。
可惜的是石达开一则不相信洪秀全的所谓“诚意”，二则他一向对洪秀全进入天京后不思进取，只图保东南一隅的做法不甚赞成，因此决定从此“将在外君命有所不受”，按照自己的战略思想去指挥作战。
然而，尽管如此，石达开还是提出了一个折中的缓解局势危急的方案，令太平军将领李寿（秀）成会合张洛行领数十万贼分扰下游，又调陈玉成，洪仁常，洪春元，韦志俊，杨来清等各率数万及五六千不等概回金陵，并欲赴援江西，窜扰浙江开辟新的战场。
可是在吴可党风外人看来，石达开这一步算是纯粹的臭棋。
洪秀全没诚意归没诚意，怎么说洪天王迫于压力都免去了安福二王的王位，这时石达开理应从太平天国的全局利益出发，率兵立即返回天京，与洪秀全同心协力共挽危局。
即使暂不回朝，亦应协同在江北的陈玉成部对清军进行反击，或进军江南，打击围困九江等地之敌，以解天京上游之危。
可惜的是石达开不顾全局利益，或者说真的害怕被杀，竟不顾天京危局南进江西招集旧部，独立进行新的远征。
吴可当时得到消息的时候只是冷笑，太平军自从金陵内杠之后，实力已经由盛转衰迅速下滑，这时候还不知道有力一起使真是自找灭亡。
虽说太平军有陈于成跟李秀成这等新秀，但怎么说都比不上石达开这等历经风浪又思想成熟的宿将，军谋政略放在太平军中都是顶尖人才。
没错，石达开远征确实帮金陵城分担了不少压力，但也严重削弱了金陵太平军的实力。
因为金陵内杠杀得有些狠了，导致石达开离去之后，不少太平军将士翻墙越屋前无安庆投奔。短短时间安庆便聚集六七万部队，这可都是太平军主力人马的一部分啊。
不过这样也好，石达开不在金陵对安徽清军以后攻略金陵是件大好事，要不是不想在这时候撩拨得太平军太狠，他真想上去凑个热闹。
1857年10月初，石达开率部离开安庆，由安徽建德（今东至东北）进入江西，在景德镇会集各部，分路南进，经乐平、万年（今万年西），于10月21日占领安仁（今余江东北）。
11月10日，石部与由闽入赣的杨辅清等部（约四五万人）会师于贵溪，联合攻城未下，遂西走东乡，于11月底到达抚州，与原驻该处的余子安部会合。12月初，派兵一部经进贤、丰城，西援临江（今清江西南）和吉安。
吉安位于赣江西岸，1856年冬即遭湘军围困。石部到达之前半月，东岸的吉水已落入湘军手中，故要解吉安之围，须先攻下吉水。
石部对吉水先后发起三次进攻，均为湘军所败。
这时，石达开听取元宰张遂谋的意见，决定放弃西援临江和吉安的计划，准备东进浙、闽。
这一走，在吴可看来更是败笔中的败笔。
石达开不直接救援九江也就罢了，毕竟当时九江重兵云集，清军又是长濠坚垒以逸待劳，贸然将有限的人马投入九江城下与清军正面交锋是反主为客的下下策，极可能与对方陷入混战中无法自拔，难以其扭转乾坤的作用。
所以，他并没有直接前往九江，反而绕道前往抚州以援救另外两处江西重镇——临江和吉安！
当年石达开困曾国藩于南昌时，就是这样避开湘军的精锐，从临江，吉安切入，直逼南昌，结果九江之围不救自解，还把老曾堵在南昌城内一年多。
九江，临江，吉安，在地理位置上三点一线。
石达开从临江北上，就会与九江守军对围困九江的清军形成夹击之势，里外合围，使其腹背受敌，这无疑比直接将有限的军队投入与湘军精锐的正面鏖战中更有胜算。
而九江城防坚固守军勇猛，假如石达开能够顺利救援下临江，吉安的话，九江应该是可以坚守到援军到达之时的。
因此，石达开救援临近与吉安与救九江并不矛盾。
从丰城、新淦等地插入瑞州与临江、临江与袁州之间，首先收复这里的失地。这个计划若能实现，不仅可解临江之围，夺回失守的袁州、瑞州，而且将会一举夺得江西战场的主动权。
南下即可唾手而解吉安之围，东进威胁南昌，北上则兵临九江。这样就可与皖北陈玉成部对湖北成夹击之势，进而西征武