话接前文，且说徐斩率巢湖水师寻战振文至南海县，起初县里百姓畏惧天威，尽皆撇清关系，生怕引祸上身。等待县令闻风赶来，不由分说，就抓了一大批往日与战振文协从犯案的同伙。原来，这南海县素多倭寇、海盗，村民饱受袭扰，官府无能征讨，唯有听之任之。自打战振文雄霸各岛后，便教百姓操练守卫，被百姓敬若镇恶神明。官府慑于其势力，未敢为非作歹，但如今朝廷派兵除贼，县令却正好铲除异己。
战振文死讯传来，徐斩以为主犯既已伏诛，且从犯也被县令指认，便当适可而止。谁知县令所抓之人，多为地方豪强，也有不少无辜民众。那些百姓历尽争斗，本就彪悍，乍听说战振文遭朝廷斩首，悲愤冲天。
战振文为何助朱允炆复辟？乃为南海县也。今没了战振文，往后又要受寇盗凌辱，官府欺压，真乃生不如死。众人此番议论，索性造反吧，于是突然实施暴乱，妇孺老弱皆上阵，砍杀县令，将徐斩部队包围。徐斩未曾料到百姓发难，猝然间陷入被动，又难下杀手，只得狼狈撤离。待与巢湖水师会合后，遂退据荒岛，百姓方没追击。
成祖阅过战报，勃然大怒，袭杀朝廷命官，冒犯皇帝天威，岂能容忍？且南海县恐已被朱允炆蛊惑，没准乃是其水路根据地，遂下旨屠城。徐斩接令，震惊不已，又经多次劝降。村民早组建义军，皆以为朝廷软弱可欺，一概不予理会。
数日后，义军袭击巢湖水师运粮船只，触发战事。巢湖水师执行成祖屠城令，义军节节败退，巢湖水师穷追不舍，清剿全县叛民，并附近贼寨，一举消灭。战事自二月始，持续至三月底，残杀无数，血腥至极，岭南惊骇。
四月，徐斩领巢湖水师回朝入京，路有谩骂之声。众将去抓，却奈何都是些江湖武夫，非同寻常，捕捉不到，徐斩只得劝众将忍辱。待面见过成祖，将贼犯首领交由锦衣卫审讯，成祖欲调徐斩接掌禁军，令其脱离四海山庄。徐斩虽未婉言相拒，却请告假一月，容细思。成祖准奏，徐斩归苏州府后，深居简出，终日吃斋念佛。
却说徐斩回来，将成祖欲行调动之事告知包晓生。包晓生怅惘道：“圣上自从龙江船厂动乱后，仿佛突然变了个人。如今柳、沈两位大哥枉死，圣上似乎不再信任四海山庄，对我更是猜忌。”徐斩垂头丧气，无话可说，只能接连哀叹。
未久，锦衣卫严刑拷问南海叛贼，审出包晓生告密龙江船厂藏有兵符之事，众口一致。皆言战振文乃是因入京协商保全县民，没能谈妥而遭斩首，百姓因奉战振文为神明，方斗胆造反。成祖震惊，亲自查案，连杀数人，余者供词依旧不改。皇甫遥乃禀道：“陛下当初命包晓生回乡寻师，问朱允炆踪迹。可巧就遇见叛贼进犯龙江船厂。然，包晓生似乎料到都城出事，力劝我等折返，才破敌解围。依臣看，包晓生必有内情。”
成祖拍桌大怒离去，命将诸叛贼斩立决，结案莫再过问。奈何，心中却想，难道包晓生真为替师父开脱，从而故意泄露机密，使了招李代桃僵之计？若真如此，他既掌握情报，又熟络江湖，倘为人反复，耍弄权谋，朕岂非养虎留患？
次日，成祖召包晓生入宫，探问道：“包爱卿，朕欲取缔四海山庄，授予你内阁职务，今后莫再插手江湖之事。”包晓生未知何故，惊道：“圣上，天下派系林立，豪杰辈出，本能为我所用。但若不制定法度，惩恶扬善，久则羽翼丰满，脱离掌控，或与朝廷冲突。”成祖愠道：“朕可让锦衣卫压制江湖，倘敢造反，灭门诛族。”
包晓生摇头道：“圣上经韬纬略，自然能威震四海，但若后世儒弱，则此消彼长，再难制衡矣！江湖儿女英雄，倘若人人皆尚义任侠，必可以国家为己责，大明方能千秋兴盛。”成祖怒道：“愚蠢至极，枉你饱读诗书，为当朝状元，岂不知以武犯禁之理？试问韩如霜、独孤野、战振文诸辈，哪个没以侠义自居？你们目中还有无王法？”
包晓生乍闻晴空霹雳，如梦初醒，倒头跪道：“圣上息怒，臣当局者迷，致使思想误入歧途。”成祖拂袖道：“你近月以来神志不清，先回去，明白了再说。”包晓生惶恐退下。
是时，天正雨，包晓生乘马回苏州府，颓唐万分。次日，欧阳玉飞接入庄内，惊问道：“状元爷怎么如此狼狈？”包晓生哑口无言，请徐斩同来，方道：“圣上而今得到沈家世代财富，国库充盈。遂志在加强集权，扫荡余孽，压制江湖，四海山庄恐保不住了。”言罢，竟掩面失声。
欧阳玉飞慰道：“状元爷欲教侠义之辈匡扶社稷，令草莽英雄能出人头地，忠心可鉴。江湖太平，方才造福百姓，天下安定，皇上怎会不知？”徐斩叹道：“压制江湖，乃是□□遗诏，恐武林作乱。国家兴亡，决策于朝廷，怎会让匹夫过问？四海山庄，无非时势需要，暂且请豪杰相助罢了。如今，合该鸟尽弓藏。”
包晓生绝望道：“前朝历代，皆亡于百姓起义。民心难得，岂能呼之即来，挥之即去。四海山庄若散，江湖没了管制，必然动乱。朝廷纵派兵镇压，但野火烧不尽，春风吹又生，血性儿女，岂是能杀得尽的？”徐斩、欧阳玉飞也束手无策，三人围坐沉默，似乎只得任凭成祖安排。
没数日，江晓生勾结建文帝作乱，成祖没有问罪，反而迁怒，血洗南海县。