时令已经到了谷雨，诏书很快下达到了清江县，这清江县在南昌府治下，鄱阳湖以南的赣江边上，三面环山，一面靠水，中间为一平川，凭借自然地理优势，为买卖药材的集散地。
这天，县门口贴了一排告示，一位身穿白色半旧长衫的青年，看起来十七八岁的年纪，眉宇间自带了一种读书人的温和气质，正专注地看着告示，片刻后，他离开，走进一个宽巷子里，来到一间门匾上写着“杏林舍”药铺，他熟练地拿出药方，又对着里边约莫一个十五六岁的青年叫道：“小五，按这药方抓一副药。”
小五看来对他很是熟识，接过单子，笑道：“冯秀才你等会，一会就好了。”
冯秀才站在柜台边上，用探寻的目光环伺四周，旁边正在捣药的一女子约莫十三四岁，圆脸，身材微丰，一边捣药一边看着冯秀才笑道：“秀才，姐姐随老爷出门看诊了，只怕两个时辰后才能回来。”
冯秀才不好意思笑道：“我只是来为父亲抓药的。”
那女子只会意微笑，并不答话，继续捣药。
待冯秀才拿着药走出店门后，小五便问那捣药的女子：“阿莲，你看你把人家说得都不好意思起来。”
阿莲不屑，撇嘴道：“难道不是嘛，自去年姐姐给他抓过药后，三天两头往这里跑，每次呢，只抓一副，也不嫌来回折腾。”
小五笑道：“冯秀才一表人才，也是我老乡，咱家小姐以后要是跟着这样的一个人也不吃亏啊。”
阿莲道：“整个清江县放眼望去谁有我家姐姐模样好，现在提亲的门槛都踏破了，秀才嘛，只能排着等罗。”
小五撇嘴道：“小姐不愁嫁，倒是你，伶牙俐齿的，谁以后肯娶你。”
阿莲知道小五又是故意酸她，也不生气：“那我跟着姐姐一辈子就行了。”
才说完这话的时候，一个身形高挑的女子和一个中年男子打着伞跨门进来，在收下伞的那一霎，看清了这女子的容貌： 鹅蛋脸，一身淡藕色裙装，头上挽了一个发髻，插了一根雕饰精美的玉簪，清水出芙蓉，天然去雕饰，正恰好形容。那中年男子几乎与她同时收伞，看得出已有四十上下的年纪，但神采奕奕。
这女子似乎听见了刚才的对话，便嗔问道：“是谁要伺候我一辈子？”
阿莲见状，上前接过两人的伞立在门后道：“小五又欺负我说嫁不出去，那就只有伺候姐姐一辈子罗。”
那女子戏虐道：“谁要你跟着我，他说你嫁不出，那你就嫁给他！”说完，阿莲把脸一红。
小五笑道：“可不敢娶！”
那中年男子笑道：“阿莲要真嫁给小五，我来备嫁妆。”
阿莲一阵脸红随着江亦清走进里间的屋子，小五扭捏地拿过阿莲刚捣好的药装进了贴着“甘草”的木格子里。
中年男子看小五腾弄甘草问道：“今天可还有人贩卖甘草？开春时节流感多，这药多备下些。”
小五回到：“近两天王麻子贩了一些给我。”
中年男子疑惑道：“那昌盛药房不缺甘草，王麻子专贩到我这里来了？”
小五道：“王麻子说昨天跟那家店伙计高牟吃酒打闹起来，高牟以后不收他的药了。”
中年男子待要检查这些甘草，门外进来一人着急道：“江大夫，县太爷请您过府里一趟，给夫人瞧瞧病。”
江大夫带上药箱跟随那人匆匆而去。
杏林舍在清江县算一间不大不小的药房，这间药铺通共两个伙计，年老的大家叫田伯，家住城郊，年轻的便是小五，因家里排行老五，便称其小五，但上边的哥哥姐姐都已早夭，如今仅有个年过六询的母亲还住在五里开外的杨梅村。这间药铺的掌柜便是那中年男子叫江礼，只一个独生女儿名唤江亦清，因江夫人在江亦清三岁上下撒手而去，江礼便异常疼爱这个女儿，除教会她读书认字，也让她学习医术，阿莲是其偶然遇见的一乞讨儿，见其可怜，便引回来与江亦清作伴，处久了，这两女孩儿便以姐妹相称。
冯秀才住的杨梅村离清江县三四里地距离，受地形限制，靠近江边狭长平地用作农耕地，村里的人大都往半山腰里建房，在一片竹林围绕的三间茅屋的院落内，冯秀才正在煎药。
天色渐黑，屋子里传来两声重重的咳嗽，冯母跑出来急急问道：“生儿，你爹的药煎好了吗？”
冯生急急回道：“好了，好了。”——冯秀才单名一个“生”字。
冯生赶紧倒了药，端近一间黑黢黢的屋子，一个清瘦的中年男子躺在床上，映入一张苍白的脸。
天已黑透，闪电过后一阵雷鸣，豆大的雨点便如鼓点一样点洒下来，烛光昏暗的茅屋里边传来瓷碗打碎的声音，接着是一阵凄婉的哭声。
第二天清晨，县衙。
胡知县升了公堂，门口挤满了乡民，冯生一身缟白跪在地上，旁边相跪着一郎中打扮的人。
胡知县拍案问道：“堂下何人？大清早击鼓所求何事？”
冯生道：“禀大人，草民冯生，家住清江县治下杨梅村，昨日请这位胡郎中为家父诊病，按照他开的药方喝下药后，不但未见好，反而送了性命。”
胡郎中急急辩道：“大人明查，我开的药方乃是一些治风寒的药材，决不能让人毙命。”
胡知县问道：“冯生，药方和药渣可还有保留？”
冯生呈上药方和药渣。
胡知县又问道：