大运河修建完成后，杨广又派人建造了巨型龙舟和游船数万艘，开始了他最为热爱的江南之巡。杨广当了十年扬州总管，以皇帝的身份巡游江南相当于是衣锦还乡。他对扬州百姓还算不错，下诏扬州五年不用交租，以博得人心。
杨广乘坐的龙舟长约60米，宽15米，高13米，舟上楼高四层，正殿、内殿、东西朝堂俱全，金玉装饰的房间足有一百二十个，宛如一座移动宫殿，毫不逊色今天的豪华游轮。另有几千艘装满奇珍异宝的各色小船随龙舟而行，供后宫、诸王、百官、僧道乘坐。龙舟船队首尾相接达二百余里，船上的灯火照亮了江河陆地，牵船的是9000名身穿锦彩袍服，被称为殿脚的纤夫。两岸由威风凛凛的骑兵巡视护卫，旌旗蔽野。队伍所经过的州县，五百里内都要进献食物，极尽水陆珍奇，后宫都吃腻了，大量食物也没冰箱保存，就把食物扔掉埋起来。
民间有故事相传，有1000名美女殿脚，身着白衣，专门为杨广的龙舟拉纤。杨广在船上观赏，大饱眼福。某日看上了一个名叫吴绛仙“殿脚女”，当即纳为嫔妃。还大言不惭的对身边大臣说：古人言秀色可餐，如绛仙这般绝色，真可疗饥矣！
开凿大运河是一件功在当时、利在千秋的伟大工程，杨广却过多的用来游玩享乐。皮日休在《汴河怀古》一诗中写道：尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹lùn_gōng不较多。感叹杨广如不是为了一己私欲，穷凶极奢的泛龙舟于大运河上，他的修河功绩可堪与大禹治水的功劳相媲美了。然而，不穷凶极奢，也就不是大业皇帝杨广了。杨广欣赏吴绛仙可以秀色充饥，而运河两岸的千万百姓正在苦役和饥饿中悲惨的死去。
杨广在位十四年间，曾三下扬州，两巡塞北，一游河右，除了五年时间在长安、洛阳两都办公，其余时间都在出巡与远征的路上。他乘坐龙舟水路巡游，是比较单纯的玩乐。而陆路巡视则有深远的政治意义，主要是为了向西、北两大边疆各个国家显示强大国力，威慑藩属臣服。
北疆列国，最强者首推突厥。突厥强大到什么程度呢？如果说巅峰时期的大隋帝国是东亚霸主，那么强势时期的突厥汗国就是西亚霸主，毫不逊色于大隋。大隋版图的前身北周，北齐时期，是要倒过来要向突厥称臣进贡的。当时突厥的佗钵可汗麾下骑兵数十万，异常强大。北周、北齐两国争和亲，倾其财物献媚讨好。佗钵可汗不可一世，对属下说：我在南两儿常孝顺，何患贫也！
后来杨坚建立大隋之时，而正赶上突厥东西分裂，杨坚册封东突厥首领突利为启民可汗，让他在河套地区建国，双方的力量此消彼长，东突厥才成了隋帝国的盟邦和藩属。突厥的低头只是短短十几年年，隋朝后期又再度崛起，东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣属于突厥，中原的窦建德、薛举、刘武周、梁师都、李轨、王世充等一干反王，甚至开国大唐的太原留守李渊，当时也都臣服于突厥，既借助突厥的力量，也为突厥所控制驱使。杨广北巡，巡视的正是他不敢掉以轻心的东突厥启民可汗的地盘。
大漠草原一马平川，杨广出行的舒服程度不亚于乘坐龙舟。他乘坐于工部尚书宇文恺为他特质的移动城堡——观风行殿之中，掀开帐幔，就可以欣赏草原一望无边的旷阔风景。观风行殿其实就是可以组装拆卸的超级銮舆，殿上可容纳侍卫数百人，下设轮轴，利用人畜之力可以很快地推移前进。杨广身后是随驾五十万大军，旌旗辎重，千里不绝。每到驻扎之地，杨广又命宇文恺制作的行城，行城周长约有2600米，以事先制好，可以拼装的木板为主体搭出框架，再用布蒙上，画上彩画，城上观台、箭楼全都齐备，远远望去和普通的城池没什么两样。边塞的胡人房子都很少见过，眼看着一座大城一夜之间拔地而起，就像从地里长出来的一样，皆惊叹不已，以为是神力所至，隔着十里之外就跪伏叩头，甚至没人敢在行城周边骑马。
杨广的御驾到达之前，先派长孙晟去跟启民可汗通报。皇帝的特使启民也不敢怠慢，恭敬的带长孙晟参观准备接待杨广的牙帐，也就草原民族最大最豪华的蒙古包。牙帐毕竟是搭建在泥土上，外面长满青草。长孙晟觉得规格标准不够，心生一计，准备给启民一个下马威。他来到大帐外面自言自语：这草真香呀。游牧民族毕竟天性淳朴，启民可汗信以为真，也俯下身来使劲闻，还问长孙晟：我怎么没闻出来呀？长孙晟这才话锋一转：我也没闻出来。但这草就是问题！可汗你要亲自铲除杂草，表明恭敬之心。启民可汗大惊，满山遍野的青草居然成了不敬皇帝的罪名，这还了得。赶快表示忠心：我这一身骨肉都是天子赐给的，要我拔拔草，不算什么事！你指导我这样做，是对我的恩惠。
启民可汗拔出佩刀，亲自清理大帐，来了个斩草除根。手下王公贵族看到首领亲自干活，也赶紧响应，很快就把牙帐清理一新。启民可汗悟性很高，还想进一步表现，