小小的树苗，终究会长成大树；柔弱的小草，总是生生不息；有坚持下去的勇气、决心，再加上超乎常人的努力，一定可以成就不一样的你。
——文渊孤客
建安三年二月初三，孙策部下有一骑兵，犯罪后为逃避责罚，逃进了袁术的军营，藏到马棚里面。孙策派人追捕，直冲袁术营中，将罪犯搜出，就地斩首。事情结束后，孙策才去拜见袁术，说明情况，向他道歉。袁术说：“士兵里经常有反叛的事情，你就应当这样做，谢什么？”这件事，进一步提高了孙策的声誉，而军中对孙策也更加敬畏。
孙策脱离袁术后请到鲁肃为军师，任命张昭为武之事都委任于他；又亲自登门邀请张纮，张纮遂出仕为官，孙策任命他为主簿；又以徐琨、徐逸、孙河为都尉，吕范为军正；当时**蒋钦、周泰又各率数百人来投，孙策均委以重任。
此前，汉灵帝派刘繇担任扬州州牧，扬州过去的治所是寿春，而寿春已被袁术占领，刘繇便在孙策的舅父吴景和堂兄孙贲的协助下南渡长江，在曲阿设立了治所。这次孙策攻打庐江，刘繇忧心忡忡，因为他知道，吴景、孙贲是袁术任命的，他们又是孙策的自己人，担心他们与袁术、孙策联手吞并自己，于是就用武力逼赶他们，吴景和孙贲只好退往历阳。刘繇派部下樊能、于麋驻扎在横江郡，让张英驻扎在当利口，来与袁术对抗。袁术则任用自己的老部下惠衢为扬州刺史，以吴景为督军中郎将，和孙贲一起率兵进击张英。双方隔江对峙了好长时间，也没有结果。
二月十六，吴郡都尉朱治是孙坚的老部下，过去曾任孙坚的校尉，太傅马日磾在寿春的时候，任命朱治为副官，后又被任为吴郡都尉。他发现袁术政德不立，就劝说孙策趁机收取江东。于是孙策就去见袁术。孙策对袁术说：“我家旧日对江东人多有恩义，我愿带兵去帮助舅父征伐横江。横江攻克之后，我还可在当地召募士卒，大概能召募三万人。那时，我再率领他们助您平定天下，谋成大业。”袁术明知孙策对自己不满，但他认为，刘繇占据曲阿，王朗占据会稽，孙策未必能有什么作为，就答应了他的请求，并表奏朝廷任命孙策为折冲校尉。孙策遂率父亲旧部程普、黄盖和自己的数百门客东进。
一路上，不断有人来投，孙策的队伍不断壮大，到吴景的驻地历阳时，已有五六千人。当时，周瑜的叔父周尚任丹阳太守。周尚知道自己的哥哥找到齐侯刘备做主公算赌对了，自己也要找一个能成就大业的人作为主公，这样周家的富贵才不会失去，于是他想到了只有十三岁但异常勇猛的孙策。二月二十六，周尚带兵出来迎接孙策并赞助军粮。孙策大喜，对周尚说：“有了你的支持，大事一定成功。”周尚则表示若孙策击败刘繇，自己将丹杨全郡献给孙策，孙策也非常欣喜，便与他盟誓。于是，孙策立即率部渡江。
却说刘繇字正礼，东莱牟平人也，亦是汉室宗亲，太尉刘宠之侄，兖州刺史刘岱之弟；旧为扬州刺史，屯于寿春，被袁术赶过江东，故来曲阿。当下闻孙策兵至，急聚众将商议。部将张英曰：“某领一军屯于牛渚，纵有百万之兵，亦不能近。”言未毕，帐下一人高叫曰：“某愿为前部先锋！”众视之，乃会稽山阴人贺齐也。贺齐早年时，曾任郡吏，后来代理剡县长。当时县吏斯从轻薄放荡、为非作歹，贺齐想惩治他，但县主簿劝他说：“斯从，郯县豪门大族，山越人都附从他，您今天惩治了他，明天贼寇就会前来进犯。”贺齐闻言大怒，当即就斩杀了斯从。斯从的族人党羽便相互纠集联合，聚众千余人，举兵进攻县城。贺齐率领官吏百姓，打开城门发起突然进击，大获全胜，由此威震山越。后来太末、丰浦两地发生叛乱，贺齐被任命为太末长，诛恶扶善，仅用一个月的时间便将叛乱镇压，后闻刘繇贤明，便来见刘繇，繇留于帐下。
当日听得孙策来到，愿为前部先锋。繇曰：“你年尚轻，未可为大将，只在吾左右听命。”贺齐不喜而退。三月初六，张英领兵至牛渚，积粮十万于邸阁。孙策引兵到，张英出迎，两军会于牛渚滩上。孙策出马，张英大骂，黄盖便出与张英战。不数合，忽然张英军中大乱，报说寨中有人放火。张英急回军。孙策引军前来，乘势掩杀。张英弃了牛渚，望深山而逃。原来那寨后放火的，乃是两员健将：一人乃九江寿春人，姓蒋，名饮，字公奕；一人乃九江下蔡人，姓周，名泰，字幼平。二人皆遭世乱，聚人在洋子江中，劫掠为生。久闻孙策为江东豪杰，能招贤纳士，故前些日子特引其党三百余人，前来相投。孙策大喜，用为军前校尉，听鲁肃之策，用二人为伏兵，果收大效。孙策名军士收得牛渚邸阁粮食、军器，并降卒四千余人，遂进兵神亭岭。
却说张英败回见刘繇，繇怒欲斩之。谋士笮融、薛礼劝免，使屯兵零陵城拒敌。繇自领兵于神亭岭南下营，孙策于岭北下营。初六，孙策问土人曰：“近山有汉光武庙否？”土人曰：“有庙在岭上。”策曰：“吾夜梦光武召我相见，当往祈之。”长史张昭曰：“不可。岭南乃刘繇寨，倘有伏兵，奈何？”策曰：“神人佑我，吾何惧焉！”遂披挂绰枪上马，引程普、黄盖、蒋钦、周泰等共十三骑，出寨上岭，到庙焚香。下马参拜已毕，策向前跪祝曰：“若孙策