上回言到纪灵诈城成功，原来是那值夜之校尉看纪灵衣着普通，曹洪昏迷不醒，甲胄带血，随行士卒又个个无精打采、衣甲残破，已信半分。待得他再仔细盘问曹洪军营情况时，纪灵因为有刘辟、垄都二将早前在曹洪军营已探知，所以皆对答如流，他便一时松懈，带着四五个士卒开了北城城门。哪成想一开城门，纪灵便抽出藏于特制推车暗格的三尖刀，大开杀戮，而且身后那些原本士气低落的士卒不知为何皆眼露凶光，就像变了个人似的，纷纷拿起兵器，冲向城门。校尉不及阻挡，却被武艺高强的纪灵几刀便结果了，随行士卒皆惨死于袁军凶恶的刀光之下。随后纪灵大呼：“众将士随吾入城，杀败曹军！”阎象在城外大喜，马上指挥袁军攻向四处城门。一时间，在四处城门校尉还未组织好阻挡袁军攻城时，一个个袁军皆如饿狼扑食一般杀向曹军，这其中可是有一万纪灵亲自带领和袁术一起打黄巾留下的精锐啊，其余虽说是新兵，但是夜袭之中，也比许多刚刚被吵醒的曹军强一点。不多时，北门大破在即，东、西、南三门亦是岌岌可危，曹军五千士卒所剩无几。
在经历几个小时的苦战，曹军死伤殆尽，乐进周围只剩数人，曹洪醒了虽一起加入战斗，仍处在袁军的包围圈。最后乐进奋力一搏，挑死几个兵士后，连受了纪灵几刀，将纪灵硬逼下马，为曹洪夺得良马，曹洪哪能不知这是乐进在为自己创造机会，遂逃生而去。不多时乐进已精疲力尽地躺在地上，因无宝甲护身，已是血流遍地，曹军亦是皆死尽了。正当乐进准备面临纪灵的绝命之刀时，乐进看着那个自己曾经保护过的姑娘穿着自己的宝甲为自己挡下了这一刀，乐进第一次大哭着说：“你为什么这么傻，这不是你应该承受的？更何况我们只是见过一面。”林慧笑着摸了乐进的脸，她每一个字都用尽力气地说道：“将军救了我，这是恩，哪怕将军的身份跟那些欺负我的人一样（是曹军），我还是会用我的一切报答将军，因为将军你不一样。我不相信什么时候都有正义，但我知道你是好人！”话罢，林慧坚持不住，晕了过去。乐进大哭数十分钟后亦是晕了过去，这其中未有一人愿意上前杀死二人。最后，安丰，下了一场大雨，似乎是在为这死去的两万余将士祈祷，又似乎在为乐进、林慧这样的恩与情感动。
建安三年八月十五日，经过两日的战斗，曹洪、乐进两人率领的曹军前部两万人被阎象用计策打得全军覆没，曹洪肩部中箭败逃回戈阳，乐进重伤昏迷，生死不知，而救他的那个女子林慧也不知所踪。而曹操这边却迎来了好消息，本来曹操军粮将尽，幸得曹操急中生智借粮官之头平息众怒，又于次日甘冒矢石，亲自上阵，大大鼓舞了曹军的士气。最终，下蔡等寿春周围五县均被曹操攻下，不过他自己也付出了一万兵马的代价，也不得不在下蔡修养生息。
十七日，曹操正在与诸文武议事，在谈道此次下五县之事时，曹操不免大悦地说道：“吾尝有言‘打仗必定要抓住适当的时机’，汝等观之，吾攻九江，何其速也！不过十数日，便破安丰、戈阳、下蔡等七县，何也？均以机要为准罢了。汝等说说看，这破寿春的时机又在何处？”武将中均哑口无言，没有一个人可以第一个说，文臣中，董昭正细细思索，荀谌摇头自若，郭嘉却是不停喝酒。曹操看无人回应，正要询问，却有人来报：“曹洪将军到了！”
曹操惊异，请人迎进，却看见曹洪**上身，背负荆条一脸落寞，右肩还有刚刚处理好的伤口。曹操知道必是出了什么事，不然自己这个兄弟不会如此认真。于是他便急忙问道：“子廉，为何只有汝一个人回来了，文谦呢？还有汝为何如此？”他边说还边走进曹洪，正想帮曹洪解开荆条。这时，曹洪哭着答道：“大哥，我对不起你啊！我先是轻慢了乐将军，负气出城安营扎寨，后又误以为接到满宠提醒我防对劫营的信件，一时赌气便中了阎象的计策，让全军喝了麻药，一万五兵马，全没了啊！”曹操及众人听后大惊，郭嘉等亦是失色。曹操越想越怒，自己攻取七县之地不过损了一万兵马，你曹洪一个一不小心就失了一万五兵马，顿时大怒，正要拔剑，夏侯渊阻止道：“大哥，不可啊，待子廉说明情况再惩罚不迟！”
曹操这才收剑，不悦地问道：“然后呢，文谦如何？”曹洪战战兢兢地答道：“后来……后来纪灵用我诈城成功，乐进将军为救我一命，不惜被纪灵砍了好几刀，为我抢了马，然后生死不知。安丰重新回到袁术手下，恐怕现在戈阳也会被纪灵攻取。”这时，又有士兵急报：“报！禀告丞相，安丰、戈阳被纪灵攻取了！”
曹操再也忍不住心中的怒火，一脚踹倒曹洪，曹洪硬是受着荆条没喊疼。曹操言道：“汝这竖子，坏我大事也！现在安丰、戈阳已丢，还让你这不知好歹的东西赔了文谦，我要如何才能攻取寿春，攻取合肥！啊！你倒是说啊！”曹操一边说还一边用鞭子抽打着曹洪，曹洪则一声不吭地受着。众人皆欲阻止，其中以夏侯渊为甚。不过曹操却言道：“谁要是再来阻止我，就与此竖子同罪！”遂无人向前。抽了三十鞭后，曹洪现在已经血肉模糊，曹操这才停止，近前捧起曹洪的脸，眼中垂泪地道：“子廉啊，当初说‘天下可无洪，不可无我’的是你，