主考官严学道大人哈哈大笑。深以为然。将卷子又看了一遍。依然赞不绝口。他奇道：“本道主管甘肃学政多年。为何不知道本省还有此奇才。”
一考官道：“大人有所不知。此子乃是铜城州新取的秀才。今年不过十四岁而已。这是他第一次参加乡试。”
“什么。铜城的秀才。莫不是柳知州亲自点的那个小马贼。”严学道突然变了脸色。将卷子掷到地上道：“标新立异。哗众取宠。不取。”
考官们见严学道发怒。不知道这秀才哪里惹到大人了。只是就此不取。未免太过可惜。但沒人敢上前劝说。官大一级压死人。严学道又是温巡抚的人。谁敢捋他的虎须。
三日后桂榜发布。孟小冬特地从家乡赶來。和兄弟们一起去看榜。孟叶落的文章已经请人看过了。那帮老学究看了后惊为天人。说是字字珠玑空前绝后。若是这样的好文章还不能中举。他们情愿把砚台给吃了。
大伙自信满满。拥着孟叶落來到榜前。从头到尾看了不下十遍。硬是沒看到十三弟的名字。李明赢这个不学无术的家伙倒是高高挂在榜上。名次还比较靠前。兄弟们慌了。找贡院的人问这榜单是不是另外还有。答案自然是否定的。榜单只有这一张。
众人如同霜打的茄子一般。孟叶落更是沮丧万分。孟小冬看到最疼爱的弟弟一脸灰暗。便象小时候那样拍着他的脑袋道：“小二别灰心。咱们还小。下次再來考便是。”
一群人默默无语。回到同福客栈。正巧报子來了。一连四五匹马冲到门口。报信的人高喊道：“捷报李老爷高中甘肃省乡试第七名亚元。”六尺长的红绸子挂在客栈门口。李家的长随更是喜气洋洋。拿了大锭的银子打发报喜之人。
忽然李明赢从客栈中冲出來。一把扯下报喜的红绸子吼道：“什么狗屁玩意。全都是哄人的。我这样作弊的都能得第七名。十三弟这样真才实学的倒不能中了。当真可笑。老子不要这个狗屁功名了。”
同福客栈鸦雀无声。不管是中举的还是落榜的。都惊诧万分的看着这位公然放弃功名的“乡试第七名亚元”。李家二少也太嚣张了吧。花钱买了个举人功名也就算了。竟然当众把潜规则说出來。还放弃了功名。他脑子被驴踢过了吧。
只有元封等人知道。李明赢此举完全是为孟叶落打抱不平。其实李明赢参加这次乡试也不容易。他不是甘肃本省人。跨省安排人员打点一切已经实属不易。花了这么多精力办下來的功名说不要就不要了。李家二少当真是个仗义的好兄弟。
元封也愤然道：“咱们不稀罕这功名。走。喝酒去。”
孟叶落这会也缓过來了。他从容道：“本來也只是为了中个举也好光耀门庭。现在看來这举人也不值钱了。我正好能跟着哥哥们一起做事了。真是塞翁失马啊。”
十八里堡这帮年轻人就是看的开。三言两语就把什么功名富贵丢到九霄云外去了。一帮人勾肩搭背。在秀才们惊讶的目光中走出同福客栈。喝酒去了。
为了安慰十三弟。元封特地挑了兰州府地势最佳。菜价最贵的酒楼天香居。要了最大的雅间。点了五坛子好酒。一桌子菜肴。一帮兄弟还沒动筷子呢。门帘一挑。小二进來道：
“对不住各位。小店已经被解元老爷包场了。客官们请去别家吧。”