李煜刚刚继位，就立即派中书侍郎冯延鲁赴大梁向北宋献上黄金二千两、白银二万两、沙罗绘彩三万匹，奉表告袭位等事，并表明将延循旧制，向北宋称臣。不久，赵匡胤赐诏答礼，又遣枢密承旨王文来贺袭位。
这算是李煜同北宋之间的第一次外交，顿时就将他性格中的软弱部分表现的淋漓紧致。
早先，李璟虽然已向后周称臣。但仅去年号，其余仍用王者之礼。但李煜为表虔心，主动换上紫袍迎见宋使，而且在会见过程中。始终是低三下四，诚惶诚恐，极尽委屈求全之能事，直到宋使走后，李煜才敢换回黄袍。
在这之后。每逢年节，或是北宋皇家、王公大臣遇有红白之事，李煜都要送上大批财宝作为贺礼，丝毫不敢怠慢。
在李煜称帝的其后几年里，赵匡胤指挥宋军四面出击，高歌猛进，先后征服了荆南、湖南、后蜀等国，对内也是励精图治、锐意改革，不但使国力蒸蒸日上，更彻底消除了自唐末以来因藩镇割据所造成的动乱局面。一统天下的势头非常明显。
而反过来再看李煜，除了一味地讨好北宋以外，几乎什么也没有去做，国力日渐衰微。
到了开宝四年（971年），北宋已经征服了南汉，开始在长江上游的汉阳屯兵，已直接威胁到南唐的独立。
李煜惊恐万分，急忙派弟弟郑王李从善带着大批珍宝去大梁朝贡，又全面地贬损仪制，请求将南唐改称为江南。自称“江南国主”，改南唐国印为江南国印，此前赵匡胤曾赐李煜“诏书不名”之礼，李煜也上表请除。
不过这些工作。都是表面文章，李煜毕竟还是割据一方的皇帝，赵匡胤也自然不会因为他驯服而罢手。
不过好在宋军刚刚征服南汉，士卒疲惫，需要一定的时间休整，而赵匡胤本身非常看不起李煜。只当他是案板上的肉，想什么时候切，就什么时候切，所以也不急于一时，就将此事答应下来，可是又不肯放李从善回国。
这一来，李煜更加恐慌，便开始在金陵大搞形象工程，下令此后下旨改“诏”称“教”，改中书门下省为左右内侍府，改御史台为司宪府，该翰林院为艺文馆，改枢密院为光政院等等，把政府各主要部门的名称全部改变，用以回避北宋。
南唐开国多年，皇宫修建得十分壮丽，并没有因为向中原称臣而降低规模，里面有许多帝王专用之物。
以前李煜为了向北宋表示臣服，每遇宋使到来，他就命人把这些物件撤去，等宋使走了再摆出来，到这时干脆尽去不用。
除此之外，李煜还降封子弟，把封王者都降为公爵，可这一切都无济于事，最多是把自己的命运从死刑改为死缓，却无法改变最终的结果。
其实南唐并不缺乏忠义之士，很多人都曾向李煜献计献策，试图改变国家面临的这种被动局面，比如说南唐大将林仁肇就是其中的典型代表。
林仁肇身高六尺有余，体魄雄伟，身上纹有一处虎形图案，所以被人称为“林虎儿”。
林仁肇作战勇猛，奋不顾身，升为将军之后，仍不忘于士兵同甘共苦，所以在军中很有威望。南唐将江北十四州割让给北朝后，林仁肇郁愤难平，时刻筹划收复故土。
到北宋出征南汉后，他见淮南诸州守军士兵不过千人左右，感到机会来了，便向李煜献计道：“淮南各州守备空虚，而宋军又年复一年地用兵打仗，先是灭荆、湘，又是伐后蜀，现在又出兵南汉，往返几千里，士卒疲惫不堪，正是战胜他们的好时机。
我请陛下给我数万兵马，渡江收复失城，必能一举扭转颓势。”
并说：“陛下如果担心不能成功，可在我出兵之日，对外假称我率兵叛乱，如事不济，便杀我全家以示此事与朝廷无关。”
这是一个既大胆又切合实际的想法，如果一旦成功，南唐的被动局势马上就能扭转过来，更何况林仁肇在献计之时，已经把风险因素考虑进去了，不惜拿自己的全家老少为赌注，用心不可谓不诚，按理说李煜没有理由加以拒绝。可是李煜天性胆小懦弱已到了极点，听完之后竟被吓得大惊失色，急忙制止说道：“你不要乱说话，想害我亡国吗？”
李煜不能识林仁肇的忠义，赵匡胤却看得一清二楚，所以很想事先将这个强劲对手除掉。北宋开宝五年（972年），李煜遣使来朝，赵匡胤便取出事先命人赴江南偷绘的林仁肇画像挂在别室，故意领使者去看，又问道：“知道这个人是谁吗？”使者自然认得，回答道：“是下国南都留守兼侍中林仁肇。”赵匡胤道：“哦，果然是他，日前他遣使称有意投降，怕我不能识其相貌，特地命人送来一副画像。”
说着手指外面一件府宅说道：“既然他肯归降朝廷，我就放心了，那边那座府宅就赐给他居住吧！”使者听完之后吓得大惊失色，回去之后急忙将此事向李煜作了报告。
其实赵匡胤这个计谋并不高明，但李煜实在是糊涂，为防止林仁肇与北宋勾结，竟然赐下鸠酒将林仁肇毒死。
林仁肇之死完全是李煜在自毁长城，这种事情他干了不止一次。南唐的内史舍人潘佑也是一个敢于仗义直言之人，颇有古时大臣风骨，开宝六年（973年），潘佑见南唐国势日蹙，君臣又都无所作为，这样下去，
恐怕就要离亡国不远了，于是在忧愤之下连上七道表章，言辞一次比一次激烈，