素日门可罗雀的常乐侯府，今日晨起，天色刚刚泛出鱼肚白的光景，就开始喧嚣起来。一辆又一辆云锦华盖的桐漆马车席卷着尘土接踵而至，车帘里伸出骨瓷一样青嫩莹润的手，撩开一角，走出一个个花团锦簇的妙人儿，由丫头们搀扶着，风扶杨柳一般袅娜地进了侯府的朱漆大门。重新粉刷修葺过的门庭因为了这些千娇百媚的颜色，也生生变得流光溢彩。
侯府的兽脊琉璃瓦上折射出刺目的光影时，一块猩红的长毯从大门里流泻铺展而下，扬眉吐气的常乐侯夫妇，带着常府里的几位大爷，翘候在台阶下，毕恭毕敬地将归省的太皇太后迎进府内正厅。
喷香的雀舌茶奉上去，头也磕了，吉祥话也说了，闲杂人等回避出来，在院子里廊下面屏息凝气地站着，激动地攥紧了簇新的袖口，支楞起耳朵留意堂中的动静。
香娇玉嫩的莺莺燕燕们低垂着头，娉婷地进了屋，姹紫嫣红跪了一地，按照尊卑长幼逐个战战兢兢地抬起脸儿来，回太皇太后的问话。
太皇太后半阖了眸子，疲惫地揉揉眉尖。
鸦雀无声里，常乐侯夫人廉氏扬起满月似的脸盘，堆满了肥腻的笑：“太皇太后想必是倦了，小女凌烟她素来孝顺，最会捏肩捶背，不若让她伺候您老人家，解个乏？”
跪在最前面的常凌烟抬起一张粉雕玉琢似的脸来，向着太皇太后盈盈一笑，张口似莺声燕语：“若能伺候太皇太后，是凌烟一世的福分。”
太皇太后撩起眼皮，凌厉的目光流水一样从她身上扫过去，随口夸赞道：“是个机灵的丫头。”
常凌烟眉梢微微上挑，满溢了喜色，风吹桃枝一样地微微颔，头上步摇叮咚脆响：“谢过太皇太后夸奖。”
常乐侯夫人的心肝猛然颤了一颤，迫不及待地冲着她招招手：“还不过来给太皇太后尽份孝心？”
常凌烟娇娇俏俏地站起来，烟紫色曳地罗纱裙荡漾开，轻移莲步，身边的侯府嫡长女常凌曦香肩微不可见地向着旁侧瑟缩了一下，来不及撤回的手好巧不巧地就被常凌烟踩在了软底绣缎鞋下。
常凌曦轻笼寒烟眉，倒吸一口冷气，却咬紧了樱唇不敢出声，将手悄悄缩回在袖口里，指尖忍不住疼得颤。
常凌烟恍若未觉，依旧笑得好似一汪初融春水。
一抹冷笑自太皇太后唇角稍纵即逝，她侧身端起案上的碧玉茶盏，翘起兰花指，提起盏盖，浅酌一口雀舌，眼皮也不撩：“罢了，用不着，都下去吧。”
千娇百媚们恭声应是，袅娜而起，鱼贯衔尾出了正堂，一时间环佩叮当，香风肆意。
太后的声音平和淡然，听不出喜怒，常凌烟愣怔在了跟前，无助地看了一眼自己母亲。
侯爷夫人不动声色地抻了抻身边人的袖子，常乐侯立即会意，小心翼翼地陪笑：“这茶怕是冷了，让凌烟给您烹一盏新的？”
太皇太后似是有了些许不耐，微蹙了略显凌厉的眉峰。
规矩地侍立在她身后的林嬷嬷立即会意出言道：“这脂粉气太甜腻，太皇太后最是受不得，都散了就好，茶就免了。”
这言外之意，就是暗示侯爷夫人与常凌烟一同回避了。
侯爷夫人讪讪地笑笑，狠狠地剜了常乐侯一眼，带着常凌烟躬身退下去。
夫人一走，常乐侯似乎是失了主心骨，躬身陪笑，大气也出不得。
林嬷嬷接过太后手中的茶盏，走两步在门里扬手就将残茶泼了出去，听到廊下有衣裙簌簌的响动，逐渐离得远了。
“哼，连个规矩也没了。”太后不悦地冷哼一声。
常乐侯知道太后意中所指，能在侯爷府中敢这样明目张胆地听墙根的，除了自家夫人，怕是也没别人了。
他尴尬地笑笑，嘴角咧得都有些僵硬，不自然地抽搐两下。
太后伸指轻叩桌面，头微微后仰，堆雪般的满头银抿得纹丝不乱，一支鎏金嵌玉的金雀钗自祥云髻间振翅欲飞，口中衔着的紫晶流苏微波荡漾。
“我常家的女儿都在这里了？”
常乐侯点头如捣蒜：“常家所有云英未嫁的女子今日都到了，老二至义家两个亲出嫡女，两个侧夫人所出的庶女，老三至礼家一个抬嫡女，两个侍妾生养的庶女，老五至信家一个嫡长女，还有我府上的嫡长女凌曦，次女凌烟，庶女凌洛，一共十一个姐儿，太皇太后没有看入眼的么？”
“嫡女的身份尚且都是高攀，那些庶女不提也罢。”太后疲惫地将半个身子靠在檀木太师椅油亮的扶手上，叹口气：“京中传闻，都说你常乐侯府的女儿教养得出挑，名满长安，今日看来，也不过如此。”
常乐侯情不自禁就是一怔：“廉心她在孩子们的教养上的确煞费苦心，尤其是凌烟她琴棋书画，诗词歌赋，在京城贵女中那是拔了尖的......”
“你这侯爷做得糊涂，碌碌无为也就罢了，怎么连个爹都当得不走心！”太皇太后不悦地打断他的话：“哀家这次是给皇上选后来了，不是选歌妓舞姬，会这些劳什子的风雅伎俩有什么用？难不成像那些妖妃一般，天天上蹿下跳的，挖空心思邀宠献媚？皇帝跟前怎样的能人没有？能让皇帝刮目相看吗？选后重要的是品性！”
常乐侯受了训斥，额头上就不觉渗出细密的汗来，低声嗫嚅道：“小女们品性也是好的，端庄娴静，秉性安和。”
“哼！”太皇太后自鼻端轻蔑地冷哼一声，喷出的热