先是突厥人的进攻，萧嗣业兵败，突厥迅速越过桑干河，径直来到定州，几十年来河北平安无事，闻突厥大军到来，各州县官员与将士困窘不知所为，仅能依城之险自保而己。
所过州县，皆不是很富裕，突厥人一一放弃。不过到了定州，开始是唐朝富裕地区，定州城中有许多财富，又来得快。定州刺史霍王李元轨来不及搬救兵，穷蹙之下，无奈之中，只好再次上演空城计。
李渊用过一次空城计，李谨行用过一次空城计，这是第三次用空城计了。
没有办法，冒险之策。突厥人来了许多军队，定州城因为地处腹心地带，又久没有兵事，与虎牢关一样，年久失修，许多城墙都损坏了，城中几乎没有象样的守军，强守是守不住的。
于是大开城门，偃旗息鼓，突厥人看到这和情形，以为定州城有埋伏，僵持了一天，只看到城中似有烟尘扬起，可什么动静都没有。领首的突厥叛将心中更加怀疑，到了夜晚到来，忽然又听到城中有噪杂之声，越想越担心，于是借助夜色，居然撤离了。
但这时代，也不缺乏汉奸的。州中有一个富户李嘉运，与李牙教略略有些矛盾，将情况通报突厥人。事泄，让李元轨给抓了起来，又有许多援兵赶到了定州城。援兵到来，突厥人不好强行攻城。但也知道了定州的虚实，于是放心大胆地在定州城外掳掠。
河北的灾难到来了。
李治听后大怒，立即下诏，让李元轨穷究其党。但李元轨接到圣旨后说了一句话：“大寇在境，人心不安，如果穷究大狱，是驱民投于胡人也。”
只杀李嘉运一人。然后又上表说了原因，再请罪，是劾了旨意的。李治览表大喜，说联也后悔也（马后炮），若无霍王，失定州矣。对军事不懂，也证明了李治即便到现在，并不能称为昏庸。就如李威所想的那样，最大的缺点就是恋权，一个恋权，导致历史上权利逐步让武则天控制起来，一个恋权，导致现在朝堂的格局。
由此以后，霍王李元轨始重。有些大事，李治也偶尔写书信，向他询问。
然后到唐朝的反击。
总之，此次萧嗣业还是有功劳的，拖了一拖，虽败，但为唐朝赢来了宝贵的时间。虽然为害了定州城外的百姓，但为害不大。看到唐朝军队源源不断到来，此时突厥人信心不强，惧怕之下，从定州城撒离，回到桑干河以北地区。
于是战役在二月就开始暴发。
裴行俭率军出发，面临着一个严竣的考验。那就是粮食。不是在长城外面，现在胡人多，长城以内，包括朔州、云州、代州、檀州、妁州、易州、蔚州等州县，皆安置了大量的突厥人。
此次，有多部参与了这场暴乱，或者突厥人嘴中的光复大突厥运动。
作战地点必然是在关外，可在关内，有可能有这些突厥人的配合，就能洗掠粮草。也不用劫，只要得手后一把火烧掉即可。这是三十万军队，不是三万两万军队，没有了粮草，难道靠以战养战来作战？但朝廷的羁廉政策，这些胡人部族没有证据，又不能处理，也无法处理，难道将这几百万胡人部族全部驱逐到关外？莫要忘了，有的部族即便到现在，对唐朝还是很忠心的。再说，往关外一驱，不反也反了，这是壮大突厥人的反叛势力。
因此，战役从朔州就开始暴发。（[m.2345xs.cc 2345小说网]