崇祯元年(1628)，全国饥荒连年，农民大声疾呼：“与其坐而饥死，何不盗（即起义）而死。”农民起义风起云涌，高迎祥揭竿于安塞，率部活动于延庆府。他曾以贩马为业，善骑射，膂力过人。上阵时白袍白巾，身先士卒。
势如破竹
崇祯三年(1630)十一月，与王嘉胤、王自用部会合东渡入晋。崇祯四年(1631)六月，义军首领王嘉胤被南山总兵曹文诏部下杀害（一说为叛徒杀害），陕晋各路义军结成三十六营，迎祥为领袖之一，推称“闯王”。是时，李自成及侄李过、张献忠等部亦东渡与会，义军众20万。分道四击，相继攻克了宁乡、石楼、稷山、闻喜、河涧诸州县。崇祯五年(1632)王自用在河南济源病死。迎祥、马光玉、献忠、自成合攻蒲州、大宁、阳城。时年八月，攻克大宁、隰州、泽州、寿阳，全晋震动。明廷朝罢巡抚宋统殷，以许鼎臣督贺人龙、左良玉军8000人进驻平阳；宣大总督张宗衡督张应昌、颇希牧、艾万年兵7000人堵汾州，妄图一举剿灭义军。义军入磨盘山，三路御敌。迎祥弃泽州、寿阳，率部南逾太行，攻济源、清化、修武，围怀庆，潜入西山，直捣顺德、真定，进逼京畿，京内大哗。受阻卢象升，回师屯兵太行。
崇祯六年(1633）正月，高迎祥等破房县（今属湖北）、保康（今属湖北）入四川。二月攻夔州（今重庆奉节）、破大宁（今四川巫溪），为四川石砫宣抚使秦良玉（女）所扼。就分义军为二，一路走湖广，另一路由高迎祥率人马冲破敌军防线进入陕西南部。六月，迎祥奇兵出太行，沿摩天岭西下抵武安，击溃明总兵左良玉军，乘胜袭取怀庆、彰德二府，径攻卫辉。七月，与献忠等部合兵河北。八月，战明将汤九州部于河南的牛尾、柳泉、猛虎村。是年十一月，迎祥计贿监军太监杨进朝，以假降乘黄河封冻，潜从毛家寨飞渡入豫，破渑池、伊阳、卢氏三县。间道卢氏山，走内乡，经枣阳、当阳进入湖广，破夔州，攻广元，逼四川。
崇祯七年(1634)，明廷擢陈奇瑜为兵部侍郎。总督山陕、河南、湖广、四川诸路军马，与郧阳巡抚卢象升，水陆并进，四面包围夹击义军。义军四出河南、浙川、商雒等地。迎祥、自成入陕，误入兴安(今安康)车厢峡。时逢大雨两月，马乏倒毙，弓矢皆脱。纳部将顾君恩计，以假降骄敌，遂率部渡栈，突围入关中。是时明廷正准备弹冠相庆置义军于死地，惊闻义军突围，群臣交章弹劾，陈奇瑜削籍戍边，洪承畴代之。迎祥、自成乘洪承畴处置西宁兵变无暇东顾，率部入巩昌、平凉、临洮、风翔诸府数十州县，击败贺人龙、张天礼军，杀固原道陆梦龙，围陇州40余日。待洪承畴卷土东进，迎祥、自成入终南山。稍后东出，破东州、灵宝、汜水、荥阳。闻左良玉军将至，移师梅山、溱水问，分兵拔下蔡，烧汝宁。
上述的这段记录，是第一代流贼头目高迎祥在历史上的事迹，记载者不详，不过，话语之间对于明廷有微词是肯定的，事情一直到崇祯七年。可是高迎祥不知道，因为凌云的出现，他的生命，也就限制在了崇祯元年，就结束了。