在中牟县北部，有一块蒲草丛生、雁鹤齐鸣的湿地，此乃黄河多年“浸染”的结果。这块湿地包括数千亩湖面，数万亩森林，上千多亩蒲花荡和十数万亩保存完好的生态湿地，是中原地区面积有大的一处生态湿地。
湿地里遍布着沼泽与大水坑，附近村民也甚少进入这一块湿地，这一块湿地就成了私盐贩子的乐园，郑州帮的老窝就安在湿地深处，官军明知湿地深处有不少私盐贩子，派兵围剿无数次，湿地周围家家户户都有人贩运私盐，因私盐受惠极多，所以百姓皆偏向于私盐贩子。只有官军出动，就有百姓抄小道通风报信，官军屡屡扑空，私盐贩子也就在湿地深处扎下了根。
吴七郎带着十几个手下刚刚查看了秘密的库房，还未进入隐藏在山林水间的营寨，就见到手下带进了一位陌生人，虽然陌生人眼睛上蒙着黑布，吴七郎还是下意识地皱了皱眉头，这个营寨外表简陋，却按照八阵图来设计，疑路、陷阱极多，营寨下面的地道更是纵横交错，如枯树盘根一般，数年来，没有一个陌生人走进这个郑州盐帮的核心机要之地。
“他是什么人，为什么带到这里。”吴七郎冷冷地看着手下，说完，回头对着身边满脸胡子的大汉道：“按规矩办。”
带人进来的私盐贩子脸色刷地变得苍白如雪，他道：“来者是侯家商铺的刘掌柜，他说有急事。”
刘掌柜曾是跟随在孟殊身前的小伙计，当年吴七郎任侯家商铺武教头之时，和刘掌柜极为相熟，而带刘掌柜进入湿地深处的私盐贩子，曾在当年和吴七郎一起在中牟被侯云策收降。故而认识刘掌柜，听说有急事，就带他进入了湿地内部。
络腮胡子听到吴七郎吩咐以后，拿出一把锋利异常的短刀，不动声色地上前一步，道：“一指之刑。”
带刘掌柜进湿地的私盐贩子虽然眼中有恐惧之色，却不敢违令，在络腮胡子面前举起左手。络腮胡子捉住他一根手指，刀光一闪，半截手指已经掉在了地上，这一切动作都是静悄悄地，没有怒喝，也没有惨叫，站在一旁的刘掌柜被蒙住了双眼，他只是隐约猜到发生了事情。
到了一间简易平房。刘掌柜的眼罩被摘了下来。他适应了周边环境之后，笑道：“吴七郎，你倒真会享福。”
在侯家商铺的那一段时间，刘掌柜常和吴七郎在一起。说话做事都颇为随便，此时深入了私盐贩子的禁地，仍然是镇定自若。
吴七郎坐在胡椅之上，似笑非笑地看着刘掌柜。吴七郎身后站着行刑的那名络腮胡子，抱着双手，冷冷地看着笑容满面的刘掌柜。
刘掌柜毫不畏惧络腮胡子的眼光，走上前来，亲热地道：“吴七郎，今日我们来来经比酒量，看谁历害。”
吴七郎这才起身，对络腮胡子摇了摇手。示意其离开，道：“有何要事能让刘掌柜来到这穷乡僻野。”
刘掌柜见闲人全部离开，慢慢地道：“侯相请你到大梁去见一面。”
“今年的盐金我按时支付了。”吴七郎当上郑州帮道首领已有两年，两年时间，郑州帮已经成为了大林境内的第一盐帮，他和手下都在短短时间内家财万贯，有财有势的吴七郎，行踪也渐渐隐秘起来。如今侯云策要求他离开自己的地盘及手下。这就让吴七郎颇有顾忌。
刘掌柜一幅爱去不去的样子，道：“云帅找你何事。与我无关，我仅仅是一个传信人而已。”
吴七郎“嘿、嘿”笑了两声，道：“刘掌柜远来辛苦，暂且到客房休息，等一会我俩一醉方休。”
刘掌柜退下以后，郑州帮的几位心腹头领齐聚一堂。
资历最老的副帮主道：“私盐贩子和官府历来是阴阳两条路，官府不知杀掉了我们多少人，凭老夫直觉，此次大梁城内藏着极大的风险，吴郎还是借故推脱为好。”
吴七郎苦笑道：“云帅权倾天下，若我借故不去，只怕对我们不利，再说，我还算是云帅部下，西北盐路亦靠黑雕军保护，我没有不去地理由。”
“龙困浅滩，虎落平阳，大梁城是非之地，吴郎千万要谨慎。”
大家七嘴八舌地争论了一会，吴七郎最后下定了决心，道“就算是龙潭虎穴，我还是要去，我走之后，你们要做好防范，见势不妙，就赶紧溜之大吉。”
第二天一早，吴七郎、刘掌柜、络腮胡子以及四五个随从，就做侯家商铺的商队，刘掌柜自然是仍然是刘掌柜，吴七郎等人皆装扮成商队伙计。
侯家商铺是大林朝最大的商行，最遵守规矩，和地方官相处得极好，又有侯云策暗中撑腰，天大的难事也能解决得圆圆满满，因此，侯家商铺在大梁附近基本上通行无阻，扮作商行最是安全不过。
中午时分，眼看着大梁将近，刘掌柜在马上哈了一口白气，道：“大家歇息片刻，等会一鼓作气到大梁，我请诸位到明月酒楼好好去喝一顿。”
明月酒楼是大梁城内一家档次较高的酒楼，价钱也是不菲，见刘掌柜如此大方，众人皆喜笑颜开，络腮胡子道：“刘掌柜到底是侯家商铺掌柜，办事就是有气魄，明月酒楼的老酒味道正又是劲，真是好酒。”
另一位汉子接口道：“最是价钱有些贵。”
一行人一边说说笑笑，有人就取出水囊喝水。
一个孤独的行者从他们身边擦身而过，这位行者穿着一身白衣，面容俊美，只是这俊美中带着些阴气沉沉，他