1911年辛亥革命后，紫禁城宫殿本应全部收归国有，但按照那时拟定的《清室优待条件》，逊帝爱新觉罗·溥仪被允许“暂居宫禁”，即“后寝”部分。1924年，冯玉祥发动“北京政变”，将溥仪逐出宫禁，同时成立“清室善后委员会”，接管了故宫。于1925年10月10日宣布故宫博物院正式成立，对外开放。1925年以后紫禁城才被称为“故宫”。随着清王朝的没落，特别是1949年前的38年中，故宫建筑日渐破败，有多处宫殿群倒坍，垃圾成山。
1949年中华人民共和国成立后，1961年，国*院宣布故宫为第一批“全国重点文物保护单位”。从五六十年代起进行了大规模的修整。1988年故宫被联合国教科文组织列为“世界文化遗产”。现辟为“故宫博物院”。
传说，当初刘伯温修建北京城皇宫的时候，皇上和他的儿子燕王打算把宫殿修盖得间量多点儿、大点儿，总觉得皇上住的地方应当特别华贵，不然就显不出天子的尊严。这天，皇上正要传旨宣刘伯温，就在这个节骨眼儿上，刘伯温来了。刘伯温一见皇上就说：“启奏万岁，臣昨天夜里做了一个梦，梦见玉皇大帝把臣召到凌霄殿上对臣说：‘你朝皇帝要修盖皇宫，你告诉他！天宫宝殿是一千间，凡间宫殿万不可超过天宫。你还要告诉他，要请三十六金刚、七十二地煞去保护凡间皇城，才能够风调雨顺国泰民安，你要牢牢记住’。玉皇大帝说完这些话，就扑过来一阵白茫茫的香雾，一下就把臣吓醒啦！”皇上听了觉着很怪，想了想，就下旨叫刘伯温去监造不到一千间，可还得跟天宫差不多间量的皇宫，并去请金刚、地煞来保护皇官。刘伯温领旨就办去了，这事儿一下子就在北京城传开了，老百姓都等着要看刘伯温怎样修盖皇宫，怎样去请三十六金刚、七十二地煞这些神仙来保护皇宫过了些日子，刘伯温就把事儿全都办好了。皇上一看那宫殿盖得甭提有多华贵了，间量还真是不到一千间也差不多，再看宫院里金光闪闪，好像有神仙镇守。皇上愈看愈高兴，当时传旨，给刘怕温加封晋爵，还赏赐了很多珠宝。外邦听说刘伯温请了天神三十六金刚、七十二地煞保护皇城，也就不敢兴兵作乱了。后来人们才知道，原来故宫里的宫殿是九百九十九间半；天神三十六金刚就是宫殿门口摆着的三十六口包金大缸；七十二地煞就是故宫里的七十二条地沟。
故宫角楼的传说，故宫的四个城角，每一个角上有一座九梁十八柱七十二条脊的角楼，建造的可好看了。这四座角搂是怎么盖的呢？北京有这么个传说——
明朝的燕王朱隶在南京做了永乐皇帝以后，因为北京是他做王爷时候的老地方，就想迁都北京，于是就派了亲信大臣到北京盖皇官。朱隶告诉这个大臣：要在皇宫外墙——紫禁城的四个犄角上，盖四座样子特别美丽的角楼，每座角楼要有九梁十八柱、七十二条脊。并且说：“你就做这个管工大臣吧，如果修盖的不好是要杀头的！”管工大臣领了皇帝的谕旨后，心里非常发愁，不知如何盖这九梁十八柱、七十二条脊的角楼。
管工大臣到了北京以后，就把八十一家大包工木厂的工头、木匠们都叫来，跟他们说了皇帝的旨意，限期三个月，叫他们一定要按期盖成这四座怪样子的角楼，并且说：“如果盖不成，皇帝自然要杀我的头，可是在没杀我的头之前，我就先把你们的头砍了，所以当心你们的脑袋。”工头和木匠们对这样的工程都没把握，只好常常在一块琢磨法子。
三个月的期限是很短的，一转眼就是一个月了，工头和木匠们还没想出一点头绪、一点办法来，他们做了许多样型，都不合适。这时候，正赶上六七月的三伏天气，热得人都喘不上气来，加上心里烦闷，工头和木匠们真是坐也不合适，躺也不合适。有这么一位木匠师傅，实在呆不住了，就上大街闲遛去了。
走着走着，听见老远传来一片蝈蝈的吵叫声，接着、又听见一声吆喝：“买蝈蝈，听叫去，睡不着，解闷儿去！”走近一看，是一个老头儿挑着许多大大小小秫秸编的蝈蝈笼子，在沿街叫卖。其中有一个细秫秸棍插的蝈蝈笼子，精巧得跟画里的一座楼阁一样，里头装着几只蝈蝈，木匠师傅想：反正是烦心的事，该死的活不了，买个好看的笼子，看着也有趣儿，于是就买下了。
这个木匠提着蝈蝈笼子，回到了工地。大伙儿一看就吵嚷起来了：“人们都心里怪烦的，你怎么买一笼子蝈蝈来，成心吵人是怎么着？”木匠笑着说：“大家睡不着解个闷儿吧，你们瞧……”他原想说你们瞧这个笼子多么好看呀！可是他还没说出嘴来，就觉得这笼子有点特别。他急忙摆着手说：“你们先别吵吵嚷嚷的，让我数数再说。“他把蝈蝈笼子的梁啊、柱啊、脊呀细细地数了一遍又一遍，大伙被他这一数，也吸引得留了神，静静地直着眼睛看着，一点声音也没有。
木匠数完了蝈蝈笼子，蹦起来一拍大腿说：“这不正是九梁十八柱七十二条脊么？”大伙一听都高兴了，这个接过笼子数数，