敦煌彩塑是以莫高窟为中心的敦煌地区约577个洞窟里遗存的佛教艺术品的主要部分，这些施以彩绘的塑像，有三十多米高的巨像，也有十几厘米的小像，计3000余身。虽经历了一千多年的岁月，但保存得十分完好。敦煌彩塑的主要形象是各种佛像，如释迦牟尼、弥勒、药师、三世佛及七世佛等；其次为菩萨像，如观音、大势至及供养菩萨；还有弟子、天王、力士和飞天等。因石窟开凿在砾岩上，不能雕刻，便采用泥塑的传统方法塑像。主要形式有：圆塑——指不附着在任何背景上，可以四面欣赏的，完全立体的塑像。主要用于表现佛、菩萨、天王等。浮塑——是在平面上塑出凸起的形象。如塑像的衣服、飘带及人字披的背、檐等。
影塑——多为”模制”而成，然后贴到墙上，再涂上色彩。主要有千佛、飞天等等。由于塑像地位不同，塑像在窟内的布局方式也有所不同。主要有：一、独立式，指独立设计制作的单身塑像，与其他塑像无连带关系。二、向心式，以佛居中而坐为中心，两侧对称排列弟子菩萨、天王和力士。相互之间有尊卑关系，是彩塑中最常见的多种组合方式。三、多中心式，在洞窟中安置好几组塑像。四、平列式，主要指造型一致、按纵横等距排列的影塑千佛等。
敦煌彩塑最突出的艺术特点是整窟塑像和壁画互相结合，互为一体，互相陪衬，互相补充。佛龛、佛坛上的彩塑与四壁的绘画辉映呼应，相得益彰，既达到了整窟艺术的统一和谐，又衬托出塑像在窟中的主体地位。另一特点是丰富多彩，姿态各异。所塑神像在洞中重复出现，容易千人一面。但古代雕塑家凭着丰富的想象力将同一神像塑造出形神风貌、性格特征各不相同的千姿百态的彩像，富有强烈的艺术感染力和欣赏价值。
敦煌彩塑艺术风格的发展、演变可分三个时期。(一)发展期，包括十六国、北魏、西魏、北周四个时代，历时180年。早期洞窟形制有三：1。禅窟，塑像在正龛；2。方形或长方形殿堂窟，塑像置于正龛或南北壁列龛内；3中心柱窟，塑像置于长方形柱四面之龛内。（二）极盛期，包括隋唐两个时代，历时300多年。洞窟多为方形殿堂式，一般都在正面大龛里列置以佛为中心的群像。（三）衰落期，包括五代、宋、西夏、回鹘、元几个时代，历时460余年。继承晚唐时代殿堂中心佛坛窟形制，塑像置于中心佛坛上。
彩塑是我国传统的“绘塑结合”的雕塑工艺，这在彩陶文化时，已经有了绘彩的陶塑品。秦汉时期的陶俑，也多用色彩涂绘，以增加作品的表现力。佛教雕塑兴起之后，彩塑更加流行，技术也更成熟。敦煌石窟是建筑、雕塑、壁画三者结合的综合性的佛教石窟艺术。因此，在莫高窟系统地保存了北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元、清等11个朝代1500多年的彩塑3000余身，包括圆雕塑像2000余身，影塑1000余身。在元代以前的2000多身彩塑中，基本完好的原作计1400余身，其余大都经过后代（特别是清代）妆色或重塑，有的已失去原作面貌。像敦煌莫高窟这样，保存古代彩塑的数量多、延续时代长、塑绘技术又很高的石窟，举世罕见。
莫高窟开凿在砾岩上，不能雕刻，因此一开始就是采用传统的泥塑妆銮方法塑造的。古代的工匠们，先根据拟塑人物的动态，用木制成骨架。然后抹以粗泥，捏塑胚胎，再以捏、塑、贴、压、削、刻等技法，塑出简洁明快的具体形象，用棉花或麻筋、细沙、胶泥合成的泥膏塑造形态表面的细致部分。经过修整，涂以胶质泥合了白垩的地色，然后用点、染、刷、涂描等绘画技法敷彩，画出细部，在手、足、颜面和肌肤露出的部分，涂以颜料润饰皮肤，使之色泽鲜亮，并呈现柔软和韧性，从而达到“神彩具足，栩栩如生”的效果。对线条的直曲，体积的起伏，角度的转折，斜度的动势，光暗的变化都富于节奏感，刚柔相济，虚实对比。衣纹的深、浅、浮、实是根据内在体积运动而成形，透过衣纹能体察人体肌骨的形状，有的脉管隐约可见，衣带的来龙去脉和结扣的穿插分明，惟妙惟肖。由于衣饰摹仿丝绸袈裟的逼真，像是在迎风微动，使观者更增加了真实感，可以窥见古代塑造家们的精湛技术和创造才能。
敦煌莫高窟彩塑的发展过程，是吸收、消化外来雕塑艺术并把它融合到中国传统艺术之中的过程，也是中国佛教雕塑逐步中国化、民族化的过程。在这个发展过程中，莫高窟彩塑艺术，在本土艺术传统的基础上博彩众长，由最初的模拟到彻底的消化，从而自成体系，形成独特的具有地方色彩的艺术风格，成为我国雕塑艺术的一块丰碑。
塑和绘的结合不仅关系到一身塑像的艺术表现力，而且关系一龛、一壁、一窟中的塑像与壁画的统一和谐。敦煌莫高窟的彩塑像，不但形象的塑造很成功，而且熟练地运用了配色手段，红、黄、绿、青、蓝、黑、白等各种色彩交替，使对比强烈、鲜明而又统一和谐。