祁连山脉之名源自古代匈奴，在古匈奴语中，“祁连”意即“天”，祁连山因此而得名“天山”，因位于河西走廊南侧，又名南山。位于中国青海省东北部与甘肃省西部边境，是中国境内主要山脉之一。东西长800公里，南北宽200～400公里，海拔4000～6000米，共有冰川3306条，面积约2062平方公里。西端在当金山口与阿尔金山脉相接。东端至黄河谷地，与秦岭、六盘山相连。长近1000千米。属褶皱断块山。最宽处在酒泉市与柴达木盆地之间，达300千米。山脉自西北至东南走向，包括大雪山、托来山、托来南山、野马南山、疏勒南山、党河南山、土尔根达坂山、柴达木山和宗务隆山。山峰多海拔4000～5000米，最高峰疏勒南山的团结峰海拔5808米。海拔4000米以上的山峰终年积雪，山间谷地也在海拔3000～3500米之间。
“祁连”系匈奴语，匈奴呼天为“祁连”，祁连山即“天山”之意。因位于河西走廊之南，历史上亦曾叫南山，还有雪山、白山等名称。
广义的祁连山脉，是甘肃省西部和青海省东北部边境山地的总称。在青海境内位于柴达木盆地北缘，茶卡—沙珠玉盆地，黄河干流一线之北，北至省界，西起当金山口，东至青海省界。地理坐标：东经94°10-103°04，北纬35°50‘-39°19′。狭义的祁连山是指祁连山脉最北的一支山岭。
祁连山脉在青海境内东西长870公里，南北宽100-200公里。山峰多在4500-5500米，除主峰岗则吾结海拔5808米为极高山外，多为高山。祁连山脉由一系列北西西—南东东走向的山岭组成，其间有谷地分开。广义的祁连山脉中的次级山岭，从北到南分列布。
走廊南山，因位于河西走廊之南而得名。《祁连山地质志》将冷龙岭也划归走廊南山。但多数地图和地理著作则把冷龙岭单独划出，即冷龙岭和走廊南山并列为祁连山脉的一级山岭。走廊南山在青海省境内雄踞黑河之北，北至省界；西起丰洛川源头，东至祁连县城附近，在青海省境内延伸160公里，宽10-20公里，山峰海拔一般在4000-4500米之间，最高峰是柴达诺山，海拔4764米。
冷龙岭，又叫老龙岭，在青海境内位于八宝河、大通河一线之北，北至青海省界，西起黑河向东延至门源县以东。在青海省境长280公里，宽30-50公里，山峰多在海拔4000-5000米，最高峰位于青石嘴以北，海拔5254米，4500以上的山峰多发育有现代冰川。
托来山，蒙古语意“有柴禾的山”。又叫木垒山。还有陶来山、托勒山、讨赖山等名称。托来山位于黑河、八宝河与托来河、大通河上游之间。东起门源县青石嘴附近，向西延至二指哈拉山口附近。在省境内长350公里，宽20公里，山峰海拔一般在4000至4500米，最高峰是阴凹槽黑山，海拔4849米。4500米以上的山峰，发育有少量现代冰川。山岭西北段较高，是托来山的主体部分，东南段较低叫默勒山，也叫俄博山。
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