茂盛的禾苗需要水分;成长的少年需要学习。
——欧罗巴谚语
时光如箭。
在大人的管教与不服管教的抗争游戏中，牛建新渐渐地长大了。玩耍不再是他的主要任务了。因为他该上学了。
牛建新的身体长得比较单薄。学校又远在几公里以外的15连。牛万山担心他到学校以后受到别人的欺负，打算等到1973年春天，也就是他8岁半的时候再去上学。谁知道，这一年开始实行教育改革，把新生入学的时间从春季的3月改成了秋季的9月。牛建新上学的时候已经年满9岁了。
牛建新到15连小学报到的时候，恰巧遇到了担任校长的于大川。他听到牛建新报上自己的名字以后，指示那位登记姓名的老师暂停了一下，思忖了一会儿，以商量的口吻说道：“现在学生中叫建新之类的名字太多了，没有自己的特点。你姐姐叫牛木兰，你干脆就叫牛木林吧。你们的名字中间都有一个木字。别人一看就知道你们是兄弟姐妹。你姐姐是女孩子，兰就是兰花嘛。你是男孩子，最后一个字是林，希望你能茁壮成长，成为茂密的森林。”
牛建新觉得于校长说的话很有道理，就同意了。他回到家中，把于大川给自己改名字的事告诉了牛万山和巩腊梅。
牛万山想了一下，点头说道：“也好。木林和穆民很接近，符合我们家的实际情况。看来，我们家和这个于老师真是有缘分啊。”
从此，牛建新就改名叫作牛木林了。
牛木林在姐姐牛木兰的辅导下，上学之前已经把一年级课本上的知识全部学会了。他等到了上学以后对课文倒背如流，学习成绩自然是名列全班的前茅了，还当上了学习委员。
山西侯马籍的孙秉英是牛木林一年级的数学老师。她，穿着一身洗得发白的军便服，留着盖过耳朵的乌黑短发，皮肤白皙，五官端正，体态优雅。无论什么时候，她的脸庞上都挂着淡淡的微笑，给人的感觉十分舒服。
孙老师说话细声细语，带着软软的山西口音，特别好听，在粗犷的连队职工当中别树一帜。她的性情温和，说话办事分寸把握得很好，从来没有听到过她大声说话，更不要说和别人红脸争吵了。
孙老师的儿子叫侯向东，寓意是心向毛泽东。他自幼在山西的老家长大，到了上学的年龄才回到新疆，皮肤洁白细腻，穿着干净整齐，全身上下洋溢着普通孩子不具有的洋气和傲气。他和牛木林在同一个班，也是好朋友。
由于牛万山和孙老师两家的关系很好，牛木林因此在孙老师的面前也就无拘无束，没有一般老师和学生之间的拘束。
每天中午放学，牛木林就跟着侯向东来到他们的家，和他一起比赛写作业，看谁写得又快又对。
孙老师在一旁给他们做饭。等他们吃完了午饭，孙老师又拿起灌着红色墨水的钢笔，给他们批改作业。
那时候，牛木林的自尊心特别强，不允许自己的作业本上出现被判为错误的标记红八叉。如果算错被孙老师打上了红八叉，他就会躲到一边，悄悄地用橡皮沾上口水，把红八叉擦掉，然后写出正确的答案，再请孙老师打个正确的标示红勾。
孙老师看到几乎被他用橡皮擦透的作业本，顿时收起了招牌式的微笑：“喂，不许耍赖啊。”
1974年，为了让孩子就近上学，不再在风雪中奔波，牛万山和巩腊梅经过向3营的领导请示，调到15连工作了。
在牛家先后住过的连队里，除了早期的14连少数民族比较集中以外，其它的连队里95以上都是汉族职工，只有4、5家是少数民族。15连有3家回族，1家撒拉族。
另外的两家，第1家前两天自己说是藏族，后连天又说是汉族；第2家的男人是地道的汉族，妻子却长得深眼窝、高鼻梁，有点像外国人。
那时候，牛木林只是觉得这两家人的长相和别人不太一样，说汉语的时候磕磕巴巴地不太利索，不知道他们到底是什么民族。
在牛木林的记忆当中，他和那些一起上学和玩耍的汉族同学没有什么区别。只是他要到同学们的家去玩的时候，父母便会叮咛道：“你不能吃同学家的饭。因为我们是回族人。”
牛万山家的邻居、山东籍的王学强是一个能工巧匠，不仅拖拉机开得十分专业，而且还会做一手漂亮的木工活。
有一次，他在宿舍前面的空地上做木工活，地面上撒满了薄如纸、白灿灿的木头刨花。
牛木林和王学强的儿子王秋明一般大小，跑过去看着王学强做木工活。他们捡起来地上洁白的刨花当做纸张，用铅笔在上面画画、写字玩。
王学强停下了手工的活，擦了一把脸上的汗水，对牛木林说道：“木林，你知道你为什么不能吃我们家的饭吗？”
牛木林不假思索地回答道：“因为你们家吃猪肉。”
王学强微笑着说道：“我们家可以吃猪肉，你们家为什么不能吃呢？我最近看了一本介绍回族的书。因为你们信仰伊斯兰教。创立伊斯兰教的人叫穆罕默德。伊斯兰教不允许吃猪肉。”
王学强一边说着，一边用铅笔在白色的木板上写下了伊斯兰教和穆罕默德几个字。
当时，牛木林半信半疑。他回到家中把王叔叔说的话告诉了父母。
牛万山说道：“秋明爸爸说得对。”
这是牛木林第一次听说伊斯兰教和穆罕默德，而且是从一个汉族长辈