葛权狼吞虎咽的时候，明溯已经带了郭贵三人将那独立二、三两队准备的菜肴品鉴了一遍。
那独立二队参赛的选手却是队副孙尚，所做菜式并无甚么出众之处，不过陈留地区的冬令家常，糟溜白菜而已。陈留诸地多产大白菜，此菜易于保存，从地里收上来之后只须倒置屋中，用时便取上一只，剥除外面一二层枯壳，露出里面的白净菜梗、碧绿叶子，如玉如翠，娇嫩欲滴。大雪封山后，农户常赖此为生，捱过严冬。白菜常见的烧饭有菜饭、豆腐炖汤汁、油渣烧白菜几种，然而皆不耐吃，最下饭的当属醋溜、糟溜二种，前者酸酸辣辣，极为下饭，后者带着一股酸酸的酒味，除了下饭，还能御寒。初春气候咋暖还寒，孙尚能用简单的几片白菜，烧出如此菜式，倒也是迎合环境，别出心裁。明溯品尝之后，大为赞赏，当场决定将醋溜、糟溜二法作为此次操练每餐必用菜式，当然，论到名次，却是不能与前面几种相提并论了。
独立三队的菜式却是十分繁杂，据亲自捉刀的钟氏二兄弟介绍该菜式名为糖醋劲面。然而，不知道是时间不够，还是这次准备的精米差了点，磨了米粉后在瓦罐里捏了半天，只见一片面糊，至于甚么劲面，谁都没见着。问了一下，才知道那劲面大致是相当于面筋的东东，糖醋面筋可是明溯喜欢吃的菜肴之一，眼看手下竟然还有能够做出面筋的能人，明溯自然是鼓励一番，只盼早点能够捣鼓出来。那三队的队员却是十分沮丧，只当亭君是面子上走个过场，一个个垂头丧气地跑到其他队中蹭吃蹭喝了起来。
第三个比赛项目最终的评议结果皆大欢喜：游骑队与独立一队双双并列第一，共同分得那五百大钱。那夏侯淳见自己手下总算捞到个第一，虽然是并列第一，也是十分欣喜。至于曹纯，就那么洒了点调料，扯了两片菜叶，便拿了个第一回来，自是满足异常。
此次比赛倒是多了个插曲，那明溯带了葛权去庄中叙话片刻后，回来便宣布了一件事情：葛权因为发现了麻辣烫也可以涮肉食，亦奖励百钱，封为独立四队队正，执掌暗夜兵。至于这个暗夜兵是何兵种，明溯却未说明，止是强调该队人手由葛权全权从其他各队择优选用，隶属明溯直接管辖，其余曲副一律不得插手。一时之间，这个新冒出来的独立四队成了炙手可热的话题，有心改换门庭的乡勇当即找遍了全场，却怎么都不见那个邋遢的老头子身影。
是日深夜，曲里四巨头与葛权在庄中的一个偏僻的院子里开了一个长会，天亮的时候，一直守在门外的乐进打着哈欠送走了刘元起三人。明溯却是睡意全无，径奔后院牵了昨日选中的四匹驽马，便与那郭贵一同出了门。乐进正待跟上贴身护卫，明溯却是摆了摆手，让他自去歇息，言明自己出门一趟，半日即回。
乐进却是不肯，倒转刀身，以命相抵，誓道：“进自识主公，主公却不识进。今主公有所为难，弃进而自履险地，世人岂不言进不忠呼？进之忠心，天地可鉴，但有所驱，惟死而已。”
明溯料想昨日夜间那郭贵嗓门甚大，定是泄了机密，回头与郭贵对视一眼，索性召了乐进同行。
不到三刻时间，三人已入了谷中。一见典韦，郭贵纳首便拜，声泪俱下，哭述“兄有难，而弟无所作为，罪同不孝”，典韦甚为感动，上前扶起郭贵抚慰一二。
明溯亦上前将那乐进身份介绍一二。典、乐二人见过，互有好感，甚是投缘，典韦便建议趁着郭贵在场，一并结拜为兄弟，乱世之中也能有个照应。乐进早就认了明溯为主，自是不肯反复，便痛快地应了。至今那郭贵，虽为朝中权贵亲戚，然此时生死牵于一线，兼之早就与那典韦结拜过一次，左右不是外人，自无不允之理，其间，只提了一言，问及王重、刘元起诸人不在，以后万一再行论交，如何处置。典韦倒是爽快，言道：今日我等以血告天，自是正式排班，日后若有增加，但排在我等之后，依次而列。
议定，众人来到那高大木屋之中，妇人端上茶水后，又献上血书、细香，依旧由老翁在一旁唱喏，典韦并那郭贵、乐进二人上前划破手心，蘸写上姓名，焚香祭拜过天地，又把那誓词诵了一遍。众人又是一番商议，推举那郭贵排名在那明溯之后，秦寿之前。乐进本欲蘸写最后，奈何明溯坚持，固以为乐进年龄甚长，若是小了众人太多，日后不好称呼，最终定了只跳一个位置，名字补在那张三、杜永前面。那张三、杜永本就一介军侯，逃命之际，也不甚计较排名，这边方才议定，那边已经笑吟吟地喊起了七兄、九兄。乐进不知究竟，心中自是对明溯又有了一番感激。
至此，乐进算是正式进入了明溯的嫡系阵营。结拜诸兄弟中，真正能够唯他马头是瞻的已有典、郭、乐三人，那张三、杜永诸人在谷中多日，与典韦更是义气相投，情同手足，再加上妻家大兄胡魁，此时明溯也算真正能够在中间占据了一个极其重要的地位。
结拜过后，众人坐下商议正事。事情须回到昨日下午，那西位里长陈寿自恃长据地头蛇地位，因明溯未曾拜见与他，心生恼怒，故与诸里长商议，在米粮孝敬上偷奸耍滑，有意让明溯在众人面前难堪，却不曾想明溯却求得郭贵支持，在其斡旋之下，四大庄头牵头，诸庄协作，竟也撑住了场面，后来又因南位庄主老实