会稽王司马昱在胡人大军围困建康城的时候，便被朝廷委以重任，招募兵员和守备城池之大事，但司马昱治国可以，统兵打仗是万万不行的。
司马昱知道自己的能力，所以并不逞强，而是任命了从中原好不容易逃回来的前将军司马无忌为大都督，负责城防工事。
司马无忌是晋宣帝司马懿之弟曹魏中郎司马进的曾孙，谯刚王司马逊之孙，谯愍王司马承之子，晋朝宗室。他算是东晋宗室子弟里面比较能征善战的一个了。
司马无忌的父亲司马承在王敦之乱期间坚守湘州治所长沙，但长沙遭王敦叛军攻陷，司马承被收捕并在押往荆州期间被王敦指派的王廙杀害。当时司马无忌因为年幼而幸免于难，后袭封谯王。
司马无忌历任散骑侍郎、屯骑校尉、中书侍郎、黄门侍郎和散骑常侍，后转御史中丞，后又迁任外出地方为辅国将军、长沙相，兼领江夏相，不久又转任南郡、河东二郡太守。
永和二年(346年)，荆州刺史桓温率司马无忌和周抚等攻伐成汉，并于次年成功灭掉成汉，司马无忌亦因功进号前将军。
此时，司马昱和司马无忌等一众晋军将领正在城头上巡视。
“公寿（司马无忌表字），城外的胡虏可有异常？”
“回禀大都督，并无异常。不过胡人大军已经把整个建康城围住了，咱们派出去的几波游骑都被挡了回来！”
“嗯？姚襄跟蒲箐会如此安分守己？难道他们还真的在考虑接受朝廷的册封吗？”司马昱颇为困惑。
“最好如此。”司马无忌幽幽地叹了口气说道：“大都督，近日来末将奉命征兵，城内的百姓都踊跃参军，情绪高涨，无论是士族子弟，还是贩夫走卒，凡青壮者都有意投身军旅，抗击胡人，咱们原计划能征召五六万人已经很不错了，可是前来报名参军的多达二十万！”
“这么多？”
看着司马昱诧异的神色，司马无忌不禁苦笑着道：“胡人凶残，凡所过之处，鸡犬不留，寸草不生！谁家不是上有老下有小的，谁不害怕胡人破城之后会屠城呢？”
“公寿，倘若胡人果真攻城，你有把握守得住吗？能坚守多少时日？”
闻言，司马无忌沉吟了一会儿，便道：“那日刘尹（刘惔）出使宣武，便已经言明，城外的胡人大军在燕子矶、石头山一带到处砍伐树木，制作云梯、冲车等攻城器械。蒲箐和姚襄麾下的部众，不似草原上的游牧胡人，他们常年居于中原，熟知我汉人战法，对于攻坚战是一点都不陌生的。而且其麾下还裹挟了不少的汉家工匠，在有条件的情况下，想要打造攻城器械并不难。”
“而一旦胡人大军攻城。大都督，老实说，末将并无什么把握守得住建康城，最多三个月，三个月的时间啊建康城就可能沦陷了。”
司马昱诧异地道：“三个月？何以如此？”
“大都督有所不知。原因其实有很多，最关键的一点，就是咱们守备的兵力不足。建康城实在是太大了，仅凭万余的兵力是无法守备有余的，而那些征召而来的新兵或者民夫，数以十万计，但是他们没有经过最基本的操练，军事素质低下，无法形成有效的战力。而且他们大多数都是刚刚拿起武器的新兵，部分人甚至连武器都没有，连一副铠甲都凑不齐，除了满腔热血，这些新兵和民夫真是一无是处的。”
司马昱在心里暗自盘算了一下，三个月的时间，勤王之师会源源不断地赶来，只不过偏远地方的援军可能来不及了。
这时，一个小校骑马而来，上了城头对司马昱说道：“大都督，太后召你入宫议事！”
司马昱不敢怠慢，于是就骑着马赶到台城，与太后褚蒜子在偏殿见面。此时偏殿之中，刘惔、王羲之、荀羡等大臣已经济济一堂，就等着司马昱了。
褚蒜子高坐于上首，黛眉微蹙说道：“会稽王，坐吧。”
“谢太后。”
“此番哀家找你们前来，是为了商讨如何对付叛军的事情。适才姚襄派了一个使者过来，给了哀家一封他的亲笔信，他已经同意了接受朝廷册封的事情，让哀家把印绶和圣旨送过去。诸卿意下如何？”
群臣对视了一眼，都觉得能不战就不战。
司马昱更是说道：“太后，如此就再好不过了。如今城内无多少可战之兵，仅凭百姓的协防，聊胜于无。适才臣与司马无忌交谈，他断言仅凭建康城当前的力量，只能坚守城池三个月！”
“太后，臣以为此时还需观望！”这时刘惔又站了出来。
“刘大人这是何意？”褚蒜子颇为不解地道：“那日你在朝堂上慨然陈词，为应对叛军出了三条应对之策。其一就是封赏蒲箐、姚襄及其部众，安抚其心，化解一场刀兵之祸。其二是坚守建康城，以待援军。其三还要准备好巡狩地方之事。这三件事朝廷都已经在做，或者是正在准备了，眼下蒲箐、姚襄他们既然愿意罢兵止戈，接受朝廷的册封，为何又再起变故？”
“是啊！这仗能不打就不打！建康乃是我晋国的都城，王气所在，岂能让这些胡虏的血污了宫城？”
“建康的守备力量本就不足，这一战最好是不打了。把蒲箐、姚襄这两个逆贼打发到偏远的地方去不好吗？其二人野心勃勃，但处于岭南，必不敢再起兵作乱的，此时安抚，来日等朝廷恢复了元气，大可以兴兵讨伐嘛！”
“难道非要