闯曹联军的先锋军由罗戴恩统帅，多数都是精锐的骑兵。除了罗戴恩和李来亨麾下的一些老本劲兵以外，先锋军中还有闯营的李双喜、党守素、谷可成和曹营的杨承祖和罗颜清等战将。
这支为大军开道强袭的精兵，从叶县和舞阳县一带进入汝宁府内，直扑西平。杨文岳和虎大威在西平留有三千守军，可是他们完全想不到义军在官军合围进剿之下竟然会主动出击，毫无防备，居然被先锋军一股摧破。
先锋军在野战中击溃了三千守军过半兵力，而后城内饥民群起开门。李来亨麾下的郝摇旗和马宝一马当先冲入城内，连续冲破官兵十余阵，带着二十名骑兵便将西城门全部夺下，在联军面前大大出了一回风头。
而后李双喜和杨承祖都不愿让李来亨独揽全功，也都拼命冲进城中，守军人数本就比先锋军少一些。在这样连续的冲击下，瞬间便崩溃了，约有近千人分裂溃逃，但多数也被罗戴恩和罗颜清手中抓着的预备队全数歼灭。
但攻破西平只是第一道小菜，重点还在于后面的保定军主力。而且城破以后，李来亨清点各队兵力，也发现由于先锋军缺乏重型岳的援军从汝阳开到上蔡以前，先一步赶到。
连夜的强行军让张皮绠都差点喘不过气来，反倒是马宝这个明军里投降过来的人表现卓越，不仅在西平时和郝摇旗一起夺下城门，连续强行军后，也还是一副精力旺盛的模样。
李来亨对他颇为赞许，还特意让骑将艾卓给马宝送了一大块腌肉和半袋酒，犒赏其夺城之勇。
他们之后只稍微休整了一个时辰左右，便准备赶在杨文岳的大军抵达以前，浅攻上蔡附近的一处保定军营盘。
李来亨刚刚准备下令部队出发，就看到张皮绠带来了十几个没见过的百姓。张皮绠同他介绍说，这些人都是附近村庄的父老，因为李来亨之前在道路上放赈救饥的缘故，他们自愿来此，要见官军驻扎的内情告诉闯军。
李来亨没想到会有这等意外的惊喜，赶忙让长老们坐下，先向他们说明了一番闯军奉天倡义、吊民伐罪的宗旨，而后又具体说了一些如何剿兵安民、将踩在村民父老头上的乡宦土豪彻底铲除的策略。
他说完以后，一位族老便大着胆子说：“我们久已听说闯王的人马是仁义之师，河南很多地方的百姓都在焚香祝愿，想要闯军早些打过来，巴不得大王您来解救苦难。今天见到大王您亲率骑兵来此，我们才打定主意把官军营盘的内情全部通告给大王。”
李来亨笑了笑，他知道这些村庄族老肚子里都打着不少算盘，绝不会因为闯军空口的几句“吊民伐罪”、“剿兵安民”，就来帮助他们。
果然，那族老随后便说：“等到闯军攻破官兵营盘后，还请大王将杀害百姓、焚毁村庄的社兵全部铲绝，为西平、上蔡的平民百姓们出一口恶气。”
其实汝宁百姓并不很相信闯军打出的“奉天倡义、剿兵安民”旗号，这和他们不相信官军打出的“仁义之师、忠孝之师”是一样的。
过去上蔡一带也有官军和义军经过过，官军不用再说了，杀戮、抢劫都是家常便饭。可经过这里的义军也好不到哪里去，虽然比官军是要收敛一些，可同样会放火杀人。
在多数百姓看来，官军和义军打仗，那就是狗咬狗而已。只是河南巡按高名衡编练出来的社兵团防，穷凶极恶到了突破底线，他们才实在忍耐不住，准备借闯军之手报复汝宁府的社兵。
李来亨点头应允下来后，便挥手让父老们离开。他随即同身边的郝摇旗说：“这些土著父老也并不好相处，你看他们一个个哭穷的样子，我还真不信这些人手里头没有粮食。说到底还是顾忌闯军，不愿露出。”
但从来都大咧咧的郝摇旗，此时却神色肃穆，对李来亨反驳道：“农民是什么？我最了解他们，他娘的这帮农民大多都是骗子、都是王八蛋。可又是谁将他们变成骗子和王八蛋的呢？还是到处打仗的官军和我们啊。”
李来亨为之默然，不知道说些什么好。他低下头沉思一会儿后，又给张皮绠下令，嘱咐他再多拿出去一些粮食，送给本地的百姓。
张皮绠咬着嘴巴，不情愿地说：“我们轻骑前来，粮食本来不多，只能维持两三天。放赈以后，粮食万一接济不上，如何是好？”
“不要说三天，一两天打不胜，我们就等同于失败了。”李来亨伸出手示意张皮绠不要再反驳了，“三天以内，必有分晓。何况我们后面的大军明天一定可以赶到，他们带的粮食较多。你只管按我的吩咐去办。”
张皮绠带着一些亲兵又下去分发粮食，李来亨则让大家再抓住这段时间，抓紧休息一会儿。
他叫齐了自己麾下有名的勇将们，一一点名，郝摇旗、马宝、安卓等人先后出列。李来亨横刀在诸将之前，训话道：“所有骡马都摘去铜铃，不许大声说话，不许点灯笼火把。务使官军毫无防备，痛击他们一个落花流水。”
闯军骑兵们齐声应允下来，不久张皮绠分派完粮食也赶了回来。等到天色更暗的时候，李来亨便下令所部出击夜袭官军在上蔡附近的一处军营。
因为土著父老们送来的大量情报，李来亨不仅全盘掌握了这一带的小路捷径，而且对官兵军营的规划分布也了如执掌。
闯军人马在仲夏夜的耿耿银河和繁星下，迅速出击。由于汝宁