清晨，大明河套地区，平虏堡。堡垒上破损的大明的红旗高高飘扬着，堡垒下，是遍地的尸体和正在冒烟的帐篷，一位长相奇异的大明将领在亲卫簇拥下，举目向北方眺望。
“大帅，著力兔已逃往贺兰山，我等追之不及。”一位浑身血污的骑士向这位将领禀报道。
“这次算他跑得快，众将听令，回师宁夏。”
“大帅，朝廷这次启用李成梁之子李如松为宁夏总兵，居于大帅之上，他李家这是要执掌两地之兵了。”一位军官愤愤不平地说道。
“休得多言，朝廷自有安排，想我麻贵遭奸人构陷，如今重新得以启用，已是皇恩浩荡，岂能多做他想。还有，不得再唤本将大帅，本将现在还是待罪之身，不可授人把柄。”
“是，大帅。”
这位长相奇异的大将，就是大明“东李西麻”的“西麻”麻贵。麻贵是回族人，以卫所子弟的舍人身份袭职从军，在大同边镇长期与蒙古部落作战，累功至宁夏总兵。去年他遭人弹劾被贬，今年二月哱拜反叛，朝廷才重新起用他为副将，讨伐哱拜。
由于宁夏镇的军事崩坏，卫所军士要么从贼、要么逃亡，麻贵竭力收集军队，才勉强遏制住哱拜的势头，并逐渐把哱拜压缩到宁夏一隅之地，但却无力剿灭哱拜，因为哱拜与河套蒙古部落首领著力兔和河套马匪卜失免相勾结，著力兔与卜失免合流，有骑兵数万，多次南下攻击袭扰明军，企图救援哱拜。
这次著力兔就遣数千骑兵攻打平虏堡，守堡明军苦战三昼夜，火药箭矢用尽，眼看就要失陷。麻贵率千余骑兵走小路，绕过著力兔的警戒，直扑平虏堡下著力兔的大营，趁着清晨大雾，著力兔不知明军虚实，发动突袭。蒙古骑兵没有防备，顿时大乱，著力兔从帐中冲出，连盔甲都没来得及穿，就在卫士的护卫下仓皇逃命，逃奔贺兰山老巢去了。
虽然这次赶跑了著力兔，麻贵却知道，不彻底打垮河套蒙古部落，宁夏之乱就不可能真正得到解决，而他现在又没有足够的兵力，只有等李如松的大军进来了才行，届时他将会向李如松建议，首先集中兵力打击河套蒙古，再来收拾已成困兽的哱拜。
对李成梁的这位长子，麻贵所知不多，只听说颇有其父之风，用兵走奇，曾多次率轻骑深入险境，于险中求胜。在麻贵看来，用兵之道，还是要以正为主，以奇为辅，而弄险取胜，久必招祸。麻贵并不知道，他和李如松不仅会在宁夏共同作战，以后两人都还会远征高丽，与倭军大战。
而此时麻贵翘首以待的李如松和平乱大军，还正在从全国各地开来宁夏的路上，大军的统帅李如松，在临行之前，则专程到父亲李成梁那里去了一趟，听他父亲对他的耳提面命。
宁远伯李成梁，今年已经六十六岁的，胡须头发尽白，但身体仍然硬朗，两眼炯炯。去年他和麻贵一样，遭到弹劾，再加上朝中靠山王锡爵遭免，他也被免，离开了辽东老巢，回到天子脚下老老实实的当寓公。万历还是比较优待他，不仅不治他的罪，还保持他的宁远伯爵位不动，不像麻贵，直接一撸到底，弄去守烽燧台了。
实际上去年文官们同时对“东李西麻”下手，是针对万历皇帝所谓“好边功”而来的，在文官眼中，当今的皇帝陛下简直一无是处，好色（后来又改成“专宠”，现在他们把郑贵妃看成褒姒妲己之流的祸水了，那在他们眼中万历又是何人？）、怠政（多年不上朝）、忤逆（不遵守太祖“有嫡立嫡、无嫡立长”的祖训，不过后来东林党们却坚决反对作为“长”的宏光帝即位，说他“不贤”）、好大喜功（这又是把万历看成汉武、唐玄了），言官御史们像打了鸡血一样，对万历几乎所有的行为举措都能找到攻击的理由，然后以挨廷杖和被贬为荣。
万历也有脾气，他干脆就不见他的大臣，几十年不去上朝，有事找内阁的阁老们和几个当时人，开个小会就搞定，他还故意把官员们的任命、调任、升迁的奏折留中，使许多衙门都严重缺员。更令文官们愤概的是，万历竟然重用阉人和武人，将大批内官派出去当税监、矿监，从官绅们腰包里掏钱，严重触犯了官绅们的经济利益。同时万历还废除了自于谦以来文官督师的惯例，一遇战事，竟用武将督师，动摇了朝廷“以文制武”的国策，颇有当初武宗皇帝的风范，不过武宗皇帝死得早，没对国本造成多大的动摇，万历恰恰又是长寿得很，长得让所有“正人君子”们都感到窒息。
文官们自然不可能让国家的根基被皇帝陛下毁掉，于是一方面在立储的问题上坚决扛着，另一方面就拿皇帝宠信的武将们下手，而麻贵和李成梁就不幸当了文官们要打给皇帝看的狗，李成梁不说了，本身问题就很大，各种毛病一大堆（当然也是他刻意自污以求自保，否则他跟辽东军民百姓关系搞好了，整成军民鱼水情了，那他的脑袋也保不住了），麻贵则完全是冤枉，文官们既然搞掉了“东李”，那“西麻”自然也跑不了，于是皇帝倚重的东西两个柱石就被文官们活生生的搬走了，这下皇帝就不可能再轻启边衅，效仿汉武唐玄开疆扩土了，而武将们也会再次臣服在文官们的脚下。
但“东李西麻”被文官们搬走厚，最终却酿成了大明的两大边患。宁夏方面，麻贵一贬，文官们又重新控制了军镇，贬斥武将、克扣士卒，