1262年，1月29日，立春22日，益都。
正月未出，气候仍然寒冷着，冷风不时卷起，半个月前的残雪仍在地上东一块西一块地盖着。
在这萧瑟之时，出行的人本不会多。而此时此刻，在益都与潍州之间的破烂官道上，却反常地有一行车队正向西前进着。车上装的货物不多，看来乘客们是归心似箭，但速度仍不是很快。毕竟马的体力有限，为了在一天内行进尽可能远的距离，必须节省体力效率前行才行。
张信骑着一匹小马，自前方归来，奔驰到了车队旁边，把马头一拉，对着车上的李佳儿和纪成春喊道：“东家，佳儿，前面没什么人，咱们快点吧，天黑之前就赶到昌乐了。”
“好嘞，”纪成春松了一口气，然后转头向后喊了起来：“都加一鞭子，前面就是昌乐了！”
车队的速度渐渐加快起来，五辆马拉的大车次第行驶在破败的道路上，每辆车上都有一个或两个身穿白色作训服的壮实小伙子，手握短矛，紧张地看着周围的景象。
李佳儿给张信递了一个水袋，说道：“如何，张大哥，骑累了吗？要不要我换你？”
张信摸了一下身下的马脖子，依依不舍地说道：“不用，不用，佳儿你坐着就好。”
将近一旬之前，李佳儿巧遇纪成春等临淄商人，稀里糊涂就被他许诺的一月十贯的薪水砸晕，不但承诺帮他招募护卫，连自己也动了心，想试试赚这笔钱。
回到家里一说，他爹也不心疼这个三儿子，很痛快地就同意了。然后李佳儿就在公社里招募起了人手来。
他所在的建设公社里有近百个刚退伍的老兵，现在又是冬季农闲，大家都没什么事干，于是愿意来挣这个钱的还真不少。很快他就召集了七个人，来自不同的兵种，含他在内正好八个人一个班，也算是圆了他一个班长梦了。也是这李佳儿涉世未深，不知道跟纪成春要点中介费或者吃点回扣，不然还得赚更多。
这个张信，就是李佳儿邻居的一个退伍兵，原先是在炮兵服役的，在组里负责驾车伺候马，所以也学会了骑马。退役之后，整天想着买匹自己的马儿骑，但他是陆军，没李佳儿那么多钱，而且即使有钱也得先存着盖房子，所以尚未实现有马的梦想。这不一听居然有一个月十贯的薪水拿，当即就跟着李佳儿过来了。
这段时间里，纪成春等临淄商人也没闲着。他们分成了两组，一组在胶州继续处理没售完的瓷器，同时也物色一些产业购置下来，另一组则回去接引家人。他们来的时候自己赶的车，所以就不需要另行购置了，但是把带来的那些驴和骡子都处理掉了，高价买回来一批马替换上，好加快赶路的速度。
如此两边同时下手，很快就搞定了。在廿五这天，双方汇合，纪成春对这八个精壮小伙子很是满意，当即就付了一个月的定金，然后事不宜迟，等他们把钱往储蓄所一存，就当天开始赶路。
其实嘛，纪成春雇这些东海兵作为护卫，临淄商人里面是有反对声的。有人担心这八人既有武力，又不知根底，万一路上起了歹心，反而把他们给劫了，那可怎么办？
但是两害相权取其轻，虽然有这样的风险，可是现在眼看着就兵荒马乱了，要是没人护卫，那几乎肯定是要被盗匪祸害了的，所以纪成春力排众议，坚决雇佣了李佳儿他们。
当然，他也留了个心眼，找上了胶西商会，捐了一点钱，请商会宿老做了个见证。双方验明正身，记录下姓名住所，签订合同，约定若是出事该如何分摊责任云云，这样对这些小子们多少也是个震慑。
而且他们这个回去的车队也没携带什么贵重物品，只带了些食水和盐、粗布之类即使在乱世也容易出手的商品，这次来胶州赚到的大头都存进了东海储蓄所里，根本没什么抢的价值嘛。说起来，他们刚来的时候对这储蓄所还有些疑虑，但现在也管不了这么多了，先存进去再说。
于是他们就这么轻装快马地出发了。
这一路上，果然一副兵荒马乱的气象。纪成春他们之前从西边过来的时候，官道上经常可见同行或逆行的马车，道路两边也常见茶摊、食肆，还有乡人挑了蔬菜瓜果在道旁卖的。但现在完全见不到了，沿途经过的村镇也闭门紧守，不敢让车队靠近。
胶水以东，倒也还好。但是过了胶水，进了潍州地界的时候，他们甚至还看到了几个被劫掠一空的村子！
据说，益都军经过的时候，在此征发了不少民夫随军，急得镇守潍州的姜五爷去请动了东海红衣军过来，才让益都军收敛了一点。
不过，或许是潍州的强人还没反应过来，也可能是摄于白衣护卫的威势，总之一路走过来，虽然一直提心吊胆，但也并没遇上真正的危险。
当然，也不能说雇这些护卫就亏了，实际上还有一些额外的好处。一路上遇到城池和关卡，盘查的士卒看到护卫们标志性的白色作训服，还有出示的东海路引，便不敢刁难，很痛快就放行了，令纪成春这些人不得不对东海国在附近的威势再次咋舌。
如此，一路紧赶慢赶，到了今日他们已经行了二百多里，抵达了潍州西部的昌乐县。
昌乐西边五十里外就是益都府，再往西就是临淄县了，明日清晨出发，快马加鞭，在天黑前就可到达临淄。到了这地方，远远都能看到城墙了，众人不禁松了一口气，戒