【第三章】
小宫女们多曾听说过关于怀袖姑姑考上女官的故事。
怀袖六岁便被卖入宫，十二岁时考上宫学生，经过层层选拔与考核，十六岁时终于被选拔为女官，进尚宫局。前任尚宫在宫变时不幸丧生，怀袖擢升正四品尚宫，整理乱糟糟的皇宫内务，服紫簪缨。
今日便有一场宫学生的考试。
怀袖负手于背，在考场中监督这群小宫女们。
现在在怀袖看来并不算难，只考两门，背得千字文，且会千字以内的数算即可。但她进宫时还未开蒙，什么都不会，于是绞尽脑汁去学，问人学会了自己的名字，晓得十以内的数字如何写，更难的，她身边认识的宫女便没人会了。
在娘娘身边当差又不需要学那么多。
当时坤宁宫中，除了皇后娘娘、太子殿下用文房墨宝，就只有养在皇后膝下的七皇子在开蒙读书，每日要练字。
七皇子的生母是宫婢，一生下他就去世了。他被抱到皇后宫中养，并不受宠。
怀袖还记得小时候的萧叡，生得玉雪可爱，大抵很小就自知处境艰难，见到皇后身边得宠的宫女，他都会乖巧地叫“姐姐”，人人都说七皇子是众皇子里脾气最好的。
有天她扫完地，窥探四处无人，在偏僻的宫殿角落，偷偷用树枝在地上写写划划，复习自己会的几个字，生怕忘了。
练着练着，突然听见头顶有人说话：“你写做错了。”
她吓了一跳。
抬起头，看到萧叡坐在树上。
她很惊讶，平时循规蹈矩、知书达礼的七皇子居然会像只野猴子一样挂在书上，这可于礼不合。
小怀袖镇静下来，道：“殿下，您怎么爬树？”
萧叡冷哼一声，从树上跳下来，对她说：“你一个小宫女就能偷学字了吗？”
小怀袖正义凛然道：“奴婢学文习字，才能更好地为娘娘办差。”
萧叡嗤笑一声，嘲笑她：“笨得要死，连个那么简单的字都写错。在下面写了半天，害我一直不能下来。”
他劈手把怀袖手里的树枝夺过来。
怀袖还以为要被打，害怕得缩了缩脖子，却见萧叡说：“我教你怎么写，你别把我爬树的事说出去，听到了吗？”
两人有时便偶尔在此处碰见。
彼此心照不宣。
她求着萧叡偷摸学一两个字，萧叡在这里也不必装乖顺懂事。
她自认不笨，之前写错那字是因为教他的姐姐就教错了，萧叡教过她一次，纠正过来之后，她就记住了，没再错过。萧叡又教过她几个新字，教一次她就能学会。
萧叡有次夸她：“还算有点聪明。”
几日后他们再见面，萧叡送了她两本书，一本《千字文》一本《算学启蒙》，告诉她：“你自己拿回去看，这两本学完，可试试生。若是考上了，以后可以做女官。”
那是她第一次听说奴婢还可以考女官，她见过陪在皇后身边的女官，都是官家夫人，有诰命的大家太太。
萧叡道：“你考上女官，将来才能报答我。你若愿意，我才送这两本书给你，不愿意就还我。”
她收下了两本书，因不好解释来历，每天都提心吊胆地藏着，无人时才敢拿出来偷看几眼，攒着不会的地方拿去问萧叡。
有一回，她已有一个月没私下约见萧叡，存了一肚子问题想找小夫子问。
恰好宫中新上贡许多水果，按照份例，拨了一部分给七皇子，大宫女指使她去送。她将洗净的一盘紫葡萄放在桌上，巴巴地望了萧叡一眼。
翌日，萧叡葡萄，塞到她的手里：“真是个馋猫，主子的东西也敢盯着看，吃吧。”
怀袖哪敢接，连忙解释：“奴婢不是盯着葡萄看，奴婢是想见您。”
萧叡脸红了红：“行了，知道你对我忠心耿耿了。……看着我干嘛？吃啊。”
怀袖只得战战兢兢地把七皇子给的葡萄都吃了。
萧叡还问她：“甜吗？”
怀袖点点头。
萧叡摸摸她的头，欣喜地说：“那我下回再给你带。……我是说，你好好学，学得好，我下回再给你带好吃的。”
她把葡萄籽儿都吐出来，偷偷丢在墙边，竟有一颗长出了小苗，被萧叡发现之后，移到了盆里，如今就种在乾清宫的院子里。
监完宫学生考试，她亲自批卷，批完正好用午膳。
用完午膳，小憩片刻。雪翡进来说张御医过来给她诊平安脉，怀袖这才记起来把这事儿给忘了。
张御医是萧叡给她配的御医，她喝的避子汤就是张御医开的房子，这种药毒性大，她喝得多了，月事不稳，体虚宫寒，以前年纪小还好，这两年身体愈发不好，每个月月事都会腹痛。
张御医悄悄打量怀袖，这宫中知道怀袖和陛下私情的人不多，他便是其中一个，此事他一直藏在肚子里。后妃也可以延请御医，但让陛下亲自指一个人的就只有怀袖，还时常亲自过问。
他也揣摩不清陛下的想法，一面要他开避子的方子，一面又让他给怀袖调养身体。
张御医照例叮嘱了几句饮食，给她开了一个新的方子，便告辞了。
雪翡和雪翠做完活，凑在一块儿背宫文。
读到一处：“……宫女年满廿五，应放出宫，许婚嫁。”
“怀袖姑姑今年是不是廿五？”
“那岂不是怀袖姑姑今年就可以出宫了？”
“姑姑不会出宫吧？我看条例就算出宫嫁人，