维希小镇的镇长维克多-皮埃尔，今天来拜会肖恩-康纳利子爵。
肖恩已经来到这里定居半个多月了，皮埃尔镇长才第一次登门拜访，这其中意味深长。
镇长这个职位，皮埃尔是花钱买的。
这绝不是私下交易，而是公开的买卖，明码标价，童叟无欺。
朝廷为解决财政困难延续前朝的作法，起初只是权宜之计，到了本朝则变本加厉了，然后就成了制度的一部分。
许多上流人士都会有诸如市这种头衔，这在税负更重的南方更为普遍。
这些官职大多只是空衔，人为地制造特权阶层，除了造成官僚机构的臃肿和效率低下，一无是处。
获得这个职务，有时却是被逼的，尤其是对乡下的富人们来说，要成为他们眼中的上等人，跟那些负担军役税的下等人相区别的唯一途径，就是捐一大笔钱获得各种职位。
尽管军役税和人头税对这些富人来说，并不算什么。
这就造成了平民成了缴纳越来越高的军役税等苛捐杂税的唯一纳税人。对朝廷来说，平民才是唯一忠实可靠的纳税人。
所以，以年收入所得征收120税曾被财务大臣认为是有史以来最公平的税种。但特权者的看法天然与此恰恰相反，结果是这一税种胎死腹中，提出征收这一税种的人被打发到边疆。
相对各种空头头衔来说，镇长的这个职务还是有些实权的，至少在新子爵到来之前是如此，比如维护本地治安，解决民事诉讼，以及决定哪户居民承担某种劳役——这个时候他的权威会被放大。
皮埃尔镇长是外来者，他是个水果商人，在当镇长以前他就在这一带向果农收购水果。他的生意做的不错，从某种程度上他因为能决定维希镇居民钱包的厚度而具有某种权威，因而具有一些威信。
但现在不同了，一个年轻的子爵，即便现在贵族一般不干涉地方事务，甚至不屑承担事务官的职责，但对地方仍有发言权，甚至具有唯一否决权，对维希这个乡下小镇更是如此。
在认真观察了大半个月后，皮埃尔镇长决定正式拜访一下本地的唯一贵族。
肖恩没有正式接见他，皮埃尔到来时，他正在健身。
在北方已经进入初冬的时候，这里阳光充足，气候温暖。此时肖恩穿着一件短裤，光着上半身和长腿，正在做单手伏卧撑。
肖恩不介意皮埃尔怪异的眼神，他的身上的肌肉明显隆起，这表明这半年以来的锻炼效果很不错。
完成一组练习，肖恩擦了把汗，接过管家克利夫兰递过来的一件薄衬衣穿上。
然后坐在榕树下，肖恩这才邀请被晾了半天的皮埃尔镇长坐下。
贵族有资格这样傲慢。
克利夫兰泡了一壶茶，此时热度刚刚好，美美地浅啜了一口，肖恩顿觉神清气爽，大运动量后的疲惫也一扫而空。
克利夫兰还记得肖恩第一次喝上这种饮料时，曾泪流满面的样子。他只当这种饮料极为珍贵，却不知道这几片树叶寄托了肖恩太多的情感。
与肖恩相处了大半个月，克利夫兰起初有些战战兢兢的样子，唯恐惹得这位年轻的子爵不满，但现在他已经恢复到那一个宠辱不惊和稳重周到的管家状态。
年轻的子爵大人，除了对吃这一项特别挑剔之外，别的都毫不在意，看起来，他真不是一个贵族应该有的样子，比如他经常钻到厨房跟爱玛讨论菜谱，甚至直接上手，又比如他现在这样衣冠不整地接见拜访者。
但考虑到他的出身和来历，这就不太令人意外了。克利夫兰认为子爵缺乏完整的贵族教育。
肖恩轻松弄回了洛基山一半的山林，这让克利夫兰无比激动和高兴，认为这是家族兴盛的吉兆，但肖恩又将家族果园大半毁去，就让克利夫兰有些犹豫了。
但克利夫兰知道的一点，这个年轻的主人心地很好，很有主见，虽然也很尊重自己这位管家的意见，但一旦决定的事情就不会轻易改变。
喝了一口奇特的饮料，皮埃尔觉得比想像中要好喝的多。肖恩这时问道：
“皮埃尔镇长，你这次来找我，不知道有什么指教？”
“不敢，早就听说康纳利家族的继承人要来，只可惜我一直在外地公干，所以一直未曾来拜访。”皮埃尔略有些紧张道。
肖恩通过克利夫兰打听过这个人，此人虽然贪财，但对本镇居民还算过得去，尤其是跟别的村镇相比。
“镇长先生客气了。”肖恩微微一笑，“我听说你将维希镇治理的很不错，我看到这里的居民还算安居乐业。”
这话让皮埃尔有些激动：“这是我一个小小的官员应该做的。事实上本镇居民都是安分守己之辈，本地土地也算富饶，再加上我们是海边小镇，只要勤快，哪怕在陆地上没有土地，也可以到海里打渔。只是……”
“只是什么？”肖恩问。
“如果捐税能够得到减免一些，我想镇民们的生活会更好一些。您或许不太清楚，今年的秋税又比往年加了一成。可以预料城里的流民会更多了。”皮埃尔抱怨道，“如果子爵大人能够出面，与税吏交涉，情况或许不同。”
“税吏会听我的？”肖恩问。
皮埃尔暗笑肖恩在这方面的无知，不愧为捡来的贵族，但他丝毫不敢表露出来：
“子爵大人，请容许我向您介绍一下现行的税收制度。”
“我洗耳恭听。”肖恩道