赶赴弘文馆，约莫半柱香，邻家俏麻子才匆匆奔来。廉衡神思烦闷便爱调笑人：“麻哥来迟，莫不是又被陈四膀子家的鬣狗追城门外头了？还是你家猪又跳出了墙？”
“无米下锅，我娘让我粜了半瓮豆子换了几贯宝钞，”俏麻子言及宝钞，便又想起自己打早宝钞几贯却只换回去半石糙米的窝心事，面相不禁懆懆，碍于温良恭俭的敖顷，只能将搅在舌根的市廛脏话嚼了几嚼，拆补成几句酸腐书生话，“都说‘盛世减赋’，可比岁钞法政令，愚兄真是不敢恭维，贱民料钞十锭却只得半碗斗粟，从前朝‘钱楮并用’到今夕‘银钞皆用’，何曾看到半点实质？反而税负愈重明目愈多！”
“呵”，廉衡迎着二月剪柳凉风，薄薄寒寒吞吐句：“拔最多鹅毛却想听最少鹅叫，多新鲜的。”
“衡儿，万言万当不如一默，何况此处人耳穿梭。再是不满，这些开罪仕宦的话也只能留到私下里向为兄吐露，不可人前铮铮。”敖顷拦住妄言，便是训他整个人也显得温而不寒，宛如熏香暖炉。廉衡在朔风严冬之月，最得意的阴谋莫过于在这位慢条斯理的雅致公子不提防之际，将自己凉如冰凌的双手突然伸进他燠热脖颈里，任他平素稳重加身也得被凉拨的“唔”“噢”“啊”几声儿**叫。
俏麻子深知这一十四岁的小子，狠起来就是个豺狼都难以下嘴的刺猬，或者他本身就是头藏着尖刺的狼，怕惹闲事赶忙岔话问：“还没开讲，今儿来得早，你爹发了善心啊？！”
“哼，不要跟我提那犟拐杖。”廉衡跟着就坡下驴。
“老先生缘何不允你来这弘文馆？”敖顷看着犟着两条新月眉的稚子，只好付之一笑，道出胸中久惑。
“他觉着读书无用，”廉衡咬紧眉毛气呼呼再道：“进去出来，吃饭亦么用。”
“那你还来做甚？！”俏麻子笑道。
“他只说我要敢踏进弘文馆半步，卸了我脚后跟。又没说……”
“没说啥？”俏麻子眨巴个眼，素爱奇闻八卦的葫芦庙范家麻哥，凑近他一张大脸急切切盘问，颧骨上那几粒麻子激动地跟着他跳起坐下。
廉衡一手糊开他脸，糊开他黑芝麻似的十几颗标志，恶眉恶眼挖他眼，盯着院子里那处特设锦帐，十分恼心道：“不能进馆子，又没说不能爬墙头。若不是为这两脚后跟，我就摸着儒父的前脚尖尖儿坐，搂着他后脚跟跟儿听。”
接近开讲，不愿在国子监受约束的贵胄子弟挨个坐车驰马来，廉衡望着那些昂然而入的膏粱子弟，砸吧下嘴问敖顷：“兄长，东侧院那些个吃饱穿暖的虱子蠹虫，你可认识？”
“认识一二。”敖顷略咳。
“刚来的那几只可认识？”
“一二。”
“我瞧馆外侯着的奴才均有出入万卷屋，少不得是替主子们去拿文。银碗玉杯挥金似土，一篇却只肯出十钱！成日流街窜巷眠花宿柳，也不怕落一身广疮。”廉衡撒通闲气转瞬正色道：“兄长既认识他们，可否稍话，就说价格不涨小子们就集体罢文。”
“好。”敖顷闻他骂出句落一身广疮，颇有赧容。君子片刻才缓缓问身侧俏麻子，“今科会试，范兄可去？”
“不去”。俏麻子回应。
“我去”。廉衡接嘴。
“你这才一十四岁，尚小，先过了小考、院试，当得相公再说。”敖顷笑嗔。
“廉衡你也忒急了些？！急着娶宦家小姐，解密春宫十八图，续传香火啊？！”俏麻子戏他眼。别看这厮精瘦精瘦，九分营养不良的模样，却是有事没事都装着一肚子不害人坏水，因而即便不是邻里，廉衡也能同他碰烧酒拜把子。只可惜麻哥的荤段子再次将君子端方的敖顷受用的两颊施朱。
“不能生怎么着？！”廉衡垂着眼睫沸然不悦道：“我去岁进了乡试，这二月春闱少不得我廉衡插一笔头。你俩别学我爹，莫劝。”
二人闻之皆惊。
俏麻子张口结舌：“你这话可当真？真中了举人？”见廉衡哑声知其默认，连连惊愕，“瞒我们考了这等功名，原是大事，喜上加喜，为何要悄声隐没？连鹿鸣宴、魁星舞你也隐了去？你小子也太他妈不够意思了！”
“衡儿锦心绣口，一朝高中自是情理。这般忍耐可是有难言之隐？”
“难言之隐？！”廉衡冷笑：“现今公道全无，不打点各家试官，谁叫你进得那朝堂一寸。”
“埋汰的便是这理，我不去，就是交不起那银子。你倒好，哪来那许多银两去行官礼、交寿银？”
“我自有命，先莫问了。”廉衡岔开自己，问敖顷，“兄长，今科会试你可有打点？虽说令尊也有一官半职，但目今左相当道朝政紊乱，请托者登高第、纳贿者获科名，非此二者，虽有孔孟之贤也无由自达。给不足他寿银，你便有晁董之才怕也见不得圣上面。”
敖顷听着，确是脸红，也不知羞臊什么，羞臊里夹藏着万分无奈和颓然，最终也只能轻轻微微“喔”一声。
廉衡眼底闪抹悲凉，那一寸寸向深处蔓延的悲凉，竟有些嘶嘶阵痛。末了他皮皮一笑，装作敖顷赧容是因其不耻这卖官鬻爵的下三滥勾当，而非别的，便忙松快话题说：“忘了兄长是孔圣人托生，生来只为做学问，区区科考算什么。”
“衡儿莫要再取笑兄长了，好嘛。”
见他神色更黯，廉衡不愿再作尖刺囊锥，忙将无意露出的