刘庆斌终于气馁了，他叹了口气对袁世凯道：“大总统，你还记四年前我们初次见面时，你所说说的三个半人吗？”
“三个半人？”袁世凯微微一愣。
“您当时告诉我，整个中国真正对日本抱有敌意的只有三个半人！一个是您，一个是我，一个是黄兴，还有孙文但只能算半个！当时，徐大人、段总长和杨先生可都在场！”
徐世昌、段祺瑞和杨度三人微微点头。
“我自然记得！这又如何？”
“您当时告诉我，只要这三个半人能齐心，日本人就对中国无可奈何。这些年，我可一直是按照你吩咐，尽力让我们三个半人团结起来。可如今你这么一来，我们多年的努力岂不付之东流了？”
“刘公子，此一时彼一时，我意已决，你不必多言了！”袁世凯终于下了逐客令了。
“大总统，那我们只好兵戎相见了！”刘庆斌起身道。
袁世凯笑道：“刘公子，我奉陪到底！”
一路上，刘庆斌和徐世昌、段祺瑞、杨度谁也没说话。
……
“刘公子，没想到真让你给说准了，大总统还真是假的！我为大总统前前后后奔波称帝一事，这罪过可大了！”杨度苦笑道。
“刘公子，你是不是早就预料道这假的大总统不知三个半人的事情，所以才故意把李鸿章和宋教仁换成了黄兴和孙文？”徐世昌问道。
“我哪会知道，只是赌了一把而已！”
“那你为何不早早问他。还苦口婆心劝他那么久？”
“如果一开始就问他他必会生疑，我前面劝他就是为最后这句话做铺垫的，只有在他警惕性有所松懈的时候突然问他，他才有可能露出破绽！”
袁锐紧张地问道：“刘公子，既然这个大总统是假的，那真的大总统怎么样了？不会是已经……”
听袁锐这么一问，其余几人也紧张起来，他们都把目光投向了刘庆斌。
刘庆斌沉吟道：“我估计大总统还健在，可能已经被日本人控制起来了！”
“大总统府防备森严，日本人怎会有这样的能耐。能把大总统控制起来以假乱真呢？”袁锐百思不得其解。
“日本人预谋了这么久。怎么可能不在大总统身边安排人呢？我敢断定，此事必定是大总统身边之人所为！”
“刘公子，那我们怎么办？”徐世昌一筹莫展。
“如今之计，只有全力查找大总统的下落。只要能找到大总统。剩下的事情就好办了！”
“我明白了。我这就安排人手！”徐世昌点点头道。
“万万不可。徐大人，你这样做不仅找不到大总统，说不定还会害了大总统的性命！”
“那我们该怎么办？”徐世昌有些手足无措了。
“你们什么都不用做。一切照旧，先稳住冒充之人，不要惊动日本人。寻找大总统的事情交给袁锐去做！”
“我？我怎么做？”袁锐不解道。
“日本人弄了个假的大总统，肯定有所图，必定会有人和他联系，你只须盯住大总统府内有哪些人和他接触便可！我会派白朗与你联系，凡是出入大总统的人由白朗负责盯梢。只要你们二人密切合作，日本人必然会露出狐狸尾巴的！”
“你放心！刘公子，我会盯得死死的！”袁锐向刘庆斌保证道。
刘庆斌站起身来：“记住，一定不能打草惊蛇。若是有了大总统的行踪，不要擅自行动，尽快通知我，等我回来再做决定！”
“刘公子，在这个节骨眼上你不留在北京，要去哪里？”段祥瑞问道。
“大总统称帝，各地的护**肯定要和北洋军大打出手。我若不去周旋，各方自相残杀，岂不乱套了？”
众人默然，此事除了刘庆斌，还真没有人能做得到。
……
12月27日，蔡锷宣布云南独立，建立护**，组成军政府，推举刘庆斌为都督，自任副都督。蔡锷、李烈钧、唐继尧分任护**第1第2第3军总司令。计划第1军攻川，第2军入桂、粤，第3军留守云南，乘机经黔入湘。尔后，各军在武汉会师北伐，另由都督府左参赞戴戡率一部兵力入黔策动起义。
12月29日，袁世凯下令免去蔡锷的官爵。
1916年1月，袁世凯急令北洋军和川湘粤等省军队共约8万人,从川湘桂三路攻滇，企图一举歼灭云南护**。第1路司令马继增率北洋陆军第6第3第20师各一部及部分混成旅，由湘西经贵州从东面攻入云南。第2路司令张敬尧率北洋陆军第7师和第3第6第8师各一部，与驻川北洋军和川军会合，由北面进攻云南。曹锟任第1第2路总司令。第3路为广东陆军第1师师长、云南查办使龙觐光部，由粤经桂入滇袭扰护**后方。
云南以边僻一隅来对抗袁世凯，在形势上来说，强弱之势任人皆知，是很悬殊的。以前云南就是个吃中央救济粮的穷地方，从晚清到民国，每年要靠中央每年补助八十万元。
蔡锷带着护**第1军匆匆忙忙向北，开进了四川境内。第1军虽然声势浩大，但人马却少得可怜。李烈钧的第2军就更不用说了，都是第一军挑剩下的，实际不过五千来人，更要命的是他们所携弹药不敷一月之用，军饷亦不足两月。
1916年1月16日，蔡锷所部刘云峰梯团抵达滇川接壤之新场。
1月17日，蔡锷向川南镇守使伍祥祯部发起进攻。次日,占领四川高县西北之横江。
1月27日，袁军陆续增兵，蔡锷