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张宁一行八人，牵着十来匹矮小的马，小心翼翼地从河上的主桥上过河，这道桥着实简陋了一点。桥下的河水流量比印象中上次小了不少，上次来是夏天正是涨水集结。对岸就是凤霞山主村，远远看去没有什么变化，葱郁的树木在秋冬季节照样充满了绿意。
河边上有几个人在洗东西，还有个在刮鱼鳞，人们见桥上来了人都直起腰在那看。一切仿佛都很平静。
村口有一道牌坊，正有一些人站在那里等，走近了才认出其中有姚和尚、姚二郎等人，后面带着几个侍卫的人是武装头子韦斌，除此之外还有以前张宁安排在兵器局当差的范老四、马大鹏等人。一到此地，张宁发现在这里呆过几个月后再来熟人挺多。
张宁把马缰递给后面的人，上前几步作揖道：“怎么好意思让舅舅亲自到村外迎接？”
姚和尚抱拳道：“听到人回来禀报，得知平安和郑先生光临敝庄，我便和大伙在此等候。”说罢又对后面的郑洽等人作礼。大家走上来寒暄了几句，张宁和其它熟人一一打招呼，姚和尚就请众人进庄子说话。
“我娘也来凤霞村了？”张宁问道。
姚和尚道：“姚夫人刚到几天，如今总坛不怎安全，众人便先到我这里暂住。”到底是一家人，凤霞山又偏僻，姚姬到这里来确是比较好的去处。姚和尚接着说，“除此之外还来了十多个坛主，听说常德府的侯坛主被抓，东面靠近常德府的人很是担心。”
这些状况张宁都已知道，便点点头，又转头问后面的范老四：“我离开凤霞山几个月，你们有没有继续造火器？”
范老四一脸惊讶，没想到在场这么多重要的人，张宁专门和自己说话，忙道：“咱们这里开的铁矿是个小矿，以前打造一些农具、刀兵箭簇倒是绰绰有余，可几个月前大人造了几门炮百多枝火枪，费铁近万斤，河边用来镇河神的铁兽都融了。后来打完山匪铁器不够，兵器局就没再继续开工。韦百户想要装药训练部下，火药也不够，硝和炭还好，咱们收集了人畜粪能熬一些硝出来；大笔的硫确是不好弄，这附近没见着有硫矿，以前都是想办法出山买的，近来风声又紧，硫磺也短缺了。”
听到范老四称呼“韦斌”为韦百户，张宁明白自己弄的那些东西还没完全解散。那韦斌本身是村子里的长老，又掌武装训练，是姚庄主的臂膀，范老四多少有奉承的意思。所谓百户是当初张宁临时封的，或许人们觉得大大小小是个官。
沿着村庄的大路向北走，很快就看到了中间一处占地较大的建筑群，那是供奉天神的神殿，以及姚和尚的住处，村子里的仓库等等，是凤霞庄的中心。
姚和尚说各处分坛过来的坛主都在神殿中议事。张宁心道辟邪教那些坛主自己都不认识，暂时也没啥好说的，便说道：“我先去拜见我娘吧，不知她老人家安顿在何处？”
“神殿后面的院子里，我带你们过去。”姚和尚道。他说罢吩咐姚二郎把其它人先安顿下来休息，春梅却道：“我也和平安先生一起去见教主。”
张宁这才想起介绍，说道：“这位是护教春梅。”姚和尚听罢忙执礼道：“原来是护教大人，失敬失敬。”春梅笑道：“别客气了，姚坛主是教主家的人，我可不敢托大。”
张宁遂与郑洽等人暂时分开，跟着姚和尚一起从神殿一侧的走廊进去，来到了里面的一个小院子。上回张宁来也是住的这里，大约是凤霞庄最好的一处住宅。
姚和尚进了院子叫人进去通报，然后他说自己就不进去打搅姚夫人了，让张宁过去见面。只见院子四面的屋檐下站着许多穿土布青衣携带短兵的侍卫，还有的装备了弓弩，看样子戒备很严。
北边上房外面有两个穿白衣裙戴帏帽提长剑的妇人，在那里随意走动，见着张宁过来，其中一个便说：“教主让二位进屋说话。”另一个便轻轻掀开木门，待张宁和春梅走进去，她接着就把房门关上了。
一进去就看见姚姬正坐在一张铺了软垫的藤椅上，一只脚却抬起来放在一条圆凳上，旁边她的近侍小月正跪在那里揉她的玉足。她见人进来，便不慌不忙地把脚收回来，伸进了下面的鞋子里。
张宁上前弯腰道：“拜见母亲大人。”春梅跪拜道：“属下参见教主。”
姚姬轻轻抬了一下长袖：“起来吧，旁边有凳子。”然后看了一眼张宁的脸：“听说南京张家的人被官府抓了？”
张宁面无表情地答道：“后来已经被凌迟处死。”
姚姬的表情微微一变，随即说道：“上月你手下的几个人回到总坛，我才知道他们被抓，并没有叫人告诉张小妹，这回你自己去说罢。”
张宁点点头：“母亲放心，我自会处理此事。”
姚姬表现得不咸不淡的，可能仍然对张宁密奏朝廷的那事没有释怀，现在辟邪教面临大祸，也是那份密奏造成的直接结果。她又轻轻说道：“常德府石门县的侯坛主被官兵抓去了，现在人心惶惶，十几个分坛的坛主都在这里。那侯坛主是永乐时被地方官告发牵连、逃出来的，在建文皇上和教内都很得信任，知道的事儿多，总坛的位置也非常清楚，所以我很快就带人离开了总坛。如今……听说郑洽也来了？他还没来见我，应该是替建文皇上过来处理辟邪教的事。”
她没