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周梦雄的妻妾和小儿子早已接来武昌。在他出任新军统率不久，其妻周李氏等就住进了在武昌新安置的周府。
又是一个深夜，都快三更天了，周李氏才听到丫鬟说老爷回家。但等了好一会儿也不见老爷来卧房，这么晚回家不回房来睡觉还要干什么？她很快想到老爷可能是去那个狐狸精小妾房里了，心下便不舒服，叫自己丫头去瞧。不料丫头回来说老爷还在客厅，还在和一个男的说话。
深更半夜的，还带手下回家来作甚？
周李氏遂穿好衣服，出内宅过去想接老爷回来。但想着有男客在、又是半夜，她不便贸然出现，遂从后门进去，在帘子后面听怎么回事。
果然有一个男子在说话，周李氏听出来了，原来是刘麻子。这刘麻子是追随了周梦雄多年的老部下，不止一次到周家来，偶尔干脆就在府上过夜，因为这人的原配夫人去世后一直没成家，连个家都没有……倒是个熟人。
刘麻子的声音道：“主公现在的处境与火上烤没啥区别，须得多多考虑一下了。您迟迟不出兵，不论是楚王宫里的人还是朝廷内外的人都有多心了！”
周李氏听罢想起“楚王宫”里的人，姚姬。前不久周李氏才见过，这个亲家看起来非常年轻，但绝不是个善茬，不知怎么亲家见面周李氏心里还莫名地很怕姚姬。
周梦雄的声音道：“新军是否能旗开得胜，事关全局！老夫没有把握一举击败官军北路之前，绝不会出兵！多心，多什么心？等到新军覆灭之后，无兵可调，老夫看他们那时候还能有什么心思。古往今来，大凡败事有余者，就是这些只顾专营的人坏事！”
“话虽如此，但九江一座孤城，被困已经一个多月了，十万大军围着呐！”刘麻子道，“也难怪大伙儿急，这九江万一破了，湘王在里面，永定营在里面……湘王的重要自不说，永定营是朝廷上下公认的朱雀军第一精锐，是起初南征北战的骨干老将，不敢丢掉的……”
周梦雄没答话。刘麻子压低声音道：“末将听说了一些风言风语，不少人拿您在新军中换将说事，说主公党同伐异，在新军中培植党羽。还有一件事，末将等您一晚上就为了说这个，姚芳到武昌了。”
“姚和尚？他来武昌作甚？”周梦雄背着手踱了几步。
刘麻子道：“应该是贵妃姚夫人开了口才回来的，不然他一个领兵的将帅，自己跑回来有点不好说。姚夫人是不是想让姚芳接替主公的兵权？”
“他？”周梦雄冷笑道，“我只听说姚和尚会装神弄鬼，倒不知道他突然能治军能布阵打仗了。老夫是绝不会把兵权交给他的，除非内阁五个大臣，至少三个明令老夫交出兵权。杨士奇应该懂得其中分量，朱恒也是带过兵的人，他能不明白？”
刘麻子道：“末将私下说句不好听的，您这把内外的人都得罪完了，图个什么？湘王在九江被围得水泄不通，到现在一个多月了，就算您现在出兵动身，少了一个月打不到九江，前前后后湘王至少要被围三个月。几个月提心吊胆下来，就算以后脱困了，一旦有人在他耳边谗言，就比如拿您换人子虚乌有的‘培植党羽’的话说，湘王会不会有多心？与其如此，还不如把兵权让给姚芳父子，让他们来收拾这摊子事。”
“你太小看湘王了。于谦这样的人他都敢重用……”周梦雄沉吟许久，“还有，老夫可没见过湘王有催促援军的文信。九江就算被围，派一两个信使潜出来告急催兵是不难的，最少可以派水性好的夜走长江。从来没见过信，证明湘王心里有数，他最明白新军该怎么用。老夫现在要是只顾自保妥协，那周某还算个什么人物？”
刘麻子刚要继续说话，周梦雄就抬起手制止了他：“无需多言，吾意已决。此战不仅干系全局生死存亡，也是难逢的良机，胜败关键的大功只此一次。没什么好犹豫的！”
周梦雄最后丢下一句：“明日一早我去内阁，要求朝廷再加征税赋，军需不够，战场上打不赢什么人心就是扯淡！”
……
武昌的人没想错，张宁在九江城实在是不怎么好过。头上悬着把剑，城破就随时玩完，又出不去堵得死死的，寝食难安实属正常。
担忧会造成人的精神紧张，敌兵一墙之隔，他随时担心哪里出了一些疏漏而被突破，所以亲自过问的事越来越多，加重了操劳程度。每天天没亮，他先起床拿上名册卷宗，去城墙上走一圈，询问当值武将的名字和如何布置防御等诸事，然后在城楼里把当年武将的名单照着卷宗上的档案记录温习一遍。接着观望敌军工事内的人马调动情况，再作出一番复杂的分析和猜测。
火药和铅越来越少了。木炭和硝石问题不大，从几个月前巡抚衙门就有意识地安排用粪堆硝，因此可以持续得到一定数量的材料补充；但硫磺是个大问题，库存减少，没有别的办法长出来。还有铅也很难补充，城市中收刮铁料问题不大，但是铅在民间不常用，也是很难补充；只要有铅料，加工弹丸倒是简单，拿明火烤化，弹钳一夹、修一下边角就能用，士卒自己都能加工。
还有粮食，张宁下令行辕官吏统计计算总数和能够维持的时间，结果这帮人只能报大概多少，是靠粗算估计的数据。张宁记得粮仓里用的是围屯，就是用竹编的围