自永乐初至正统末年，杨洪在边已四十余年，并以敢战、善战至大将，声震南北，迤北诸部敌人深知其厉害，都十分惧怕他，称其为“杨王”。瓦剌部首领脱脱不花、太师也先都曾与其修好，经常写信问候他，并送以良马，每遇此，杨洪便奏请朝廷，英宗敕令让他接受，并让他对迤北诸部如瓦刺部等以礼相往，以维护边塞的和平与安宁。
瓦剌寻衅，并诱胁迤北诸番分道大举入寇，受宦官王振蛊惑而亲征的英宗在怀来县土木堡被瓦刺俘虏，明军死伤惨重。“土木之变”前后，杨洪正镇守宣府，英宗御驾北征至沙岭时，召杨洪入见，命他随驾西行，继而又命他守阳和山二口，英宗还至宣府时，命他为殿前将领，继而又命他还守本镇。
英宗被俘后，瓦剌太师也先拥英宗，由土木堡西行至宣府城下，再施诡计，企图用英宗手谕诈开城门，攻占宣府城以作为其寇犯北京的根据地。杨洪识破此计，命守城士卒收下皇帝手谕，并命其对城下人说：“我们所守的是主上的城池。现在天色已晚，我们不敢开门。而且总兵官已经去别处了。”也先见诈不开城门，拥英宗经大同返回漠北。
太后命郕王朱祁钰监国，郕王论前后之功，封杨洪为昌平伯，郕王即皇帝位，即明代宗，并尊英宗为太上皇。也先诡称奉上皇还京，由大同、阳和而来，也先复令英宗谕书与杨洪，杨洪不敢自置，将谕书封好，急送京师呈与代宗，代宗驰使告谕杨洪说：“上皇的信是假的。从今以后即使是真信，你也不要接受。”于是，杨洪一意坚守宣府城池。也先无可奈何，取道西南由紫荆关攻入，直逼北京。在兵部尚书于谦的指挥下，杨洪应急诏率精兵二万入卫，驰至，敌兵已退。复令其与都督孙镗、范广等追杀余寇，追至霸州，擒获敌首阿归等四十八人，斩首功四百八十级，夺还被掠人畜数以万计。瓦剌败去，京师无恙，京城保卫战大获全胜。到达关口时，瓦剌返回再战，杀死官军数百人，杨洪之子杨俊差点被杀。
瓦剌退去，杨洪亦因功进封为昌平侯，率所部留在京师，监督京营训练，兼管左军都督府事务。朝廷因杨洪是宿将，对他所提的建议大多予以采纳，杨洪曾陈述抵御贼寇的三条计策，又奏请裁汰三千诸营将校，不能让羸弱之人充斥军中，朝廷都听从了他的意见。于谦认为边境紧急情况还未平息，应当命令杨洪等上奏方略。杨洪提出四个建议，代宗命兵部商议执行。都督宫聚、王喜、张斌事先因罪下狱，杨洪与武清侯石亨推荐说他们三人熟悉战事，请求放了他们，命他们立功赎罪。代宗已经下诏同意，但言官却弹劾他们结党扰政。代宗因国家正处于多事之秋，急需用人，而搁置不问。上皇被迎回后，杨洪与石亨都被加授勋阶为奉天翊卫宣力武臣，赐诰券，允许其子孙世袭昌平侯爵。
杨洪佩镇朔大将军印，返回宣府镇守，其堂侄杨能、杨信分任左、右参将，其子杨俊为右都督，掌管三千营。杨洪自己感到一门父子官品太高，又手握重兵，担心势头太盛，难以任职办事，便请求退休，并请求将杨俊等调往他处，代宗不许。杨洪患病，代宗命御医前往宣府调治，代宗召杨洪返京养病，杨洪去世，享年七十一岁，代宗为其辍朝一日，并遣官赐葬祭，追赠颍国公，谥号“武襄”，其妾葛氏上吊殉夫，景帝下诏追赠她为淑人。
杨洪久居宣府，治军严厉，兵精马强，为当时边将之首，但他从未擅杀无辜，杨洪又十分爱好文学，曾经请求在宣府设立学校，教育诸将子弟。