养生火锅的热卖自然引起了其他同行的跟风，不过“天然居”的火锅味道与众不同，让人想仿冒也不得其门。这其中的关键就是汤底，所以怎样保护“天然居”的汤底秘密不泄露出去就成了书玉目前工作的重中之重。为了保险起见，她让姜嫂和余嫂做好普通的汤底送到小厨房，然后她和青梅再往里面添置配好的中药药材，等煮好之后再让张三带人端出去送到大堂里。
可这样一来，书玉从“天然居”上午开张到晚上关门都要留在后院负责这个事情，一点空闲的时间也没有了，几天下来，书玉就觉得身体受不了，腰酸背痛腿抽筋！另外她想处理别的事务也没一点儿空了，这哪是一个管理层人员该干的活啊！不行，得赶紧想办法抽身出去，不然这一个冬天过完，她的小身板不得累趴下啊？
这汤底是书玉结合张家厨娘蔡嫂教给她的制作火锅汤底的方法加上一些中药药材独创出来的，自然得作为“镇店之宝”秘而不宣；可“天然居”的生意那么好，光靠她和青梅两个人是不行的，还是得让姜嫂和余嫂帮忙制作，这就不可避免地存在秘方泄露的风险了。不是书玉不相信姜嫂和余嫂二人，毕竟从“天然居”开业之初，她二人就一直兢兢业业的，为“天然居”的兴盛立下了很多功劳，功臣的地位是无可非议的；但人，总会有私心，谁也不能保证自己百分百地不会受到诱惑，不怕一万就怕万一嘛！
以前制作的那些养生菜，书玉的工作主要是创造新的菜式。而姜嫂和余嫂她们就是把书玉的创造再进行本土化改进，这个工作虽然重要却不是核心，所以书玉也不怕她们泄露，即便她们被其他竞争对手挖了墙角，也只会做那些原有的菜式而创造不出新菜式，前段时间丁掌柜让她们二人创造新菜式没成功就证明了这一点。无论今后她们离开“天然居”自己开饭馆还是为别人做事，都动摇不了“天然居”的基础，因此书玉在给她们丰厚报酬的同时也没去防备她们。完全没有那个必要嘛。
但是现在不一样了。这汤底的秘密一旦被她们掌握，那就不能保证她们因为什么目的不把秘密泄露出去，那时对“天然居”的打击将是沉重的，毕竟养生火锅是作为冬季的主打菜推出的，而有了火锅，其他的那些养生菜销售情况明显不佳。客人们也不愿意大冷天的吃那些放时间长了就会变凉的养生菜了。鉴于此，汤底更是非常重要的东西了，绝不能泄露出去影响“天然居”的生意。
书玉和爹爹、书文商讨了一时。最后还通过书文向张绍英讨教有什么好主意可用，最后综合各方意见，定下了这样一个方案：让姜嫂和余嫂参与火锅汤底的制作，但是首先得让她们签署一份保密协议，强调了无论任何时候她们都要对养生火锅汤底的制作方法守口如瓶，对任何人都不能泄露出去一丝一毫，即便不在“天然居”做事或是在自己家里都不能泄露出去，否则“天然居”将追究她们的责任，向官府报案，她们将会受到大宋律法的严惩。遭受牢狱之灾；若是她二人按照协议严格做到了以上要求，那么每年的年终分成可以再给她们每人加半成的红利。加上她们原来的半成总共各一成红利，这一成的红利放在“天然居”的总账里，直到她们离开“天然居”时才允许把这些红利兑成现银带走，否则每年年底只能拿这一成红利的利息，本金不能拿走。
书玉几人又仔细推敲了保密协议里的内容，觉得没有什么漏洞了才找到姜嫂和余嫂二人。由李宏业出面给她们讲清楚了那份保密协议，又请了衙门里的中人作保，出具画押，一式四份，只要姜嫂和余嫂按了手印即可生效，双方各保有一份，另外一份交由官府存档。姜嫂和余嫂商量了一时，都对这个协议没有什么意见，各自按了手印，收好个人的一份协议就退下了。最后，李宏业请那位中人在“天然居”吃了一顿午饭，这事就算画上句号了。
之后，养生火锅汤底的工作就交给了姜嫂和余嫂，青梅负责监督，小莲和小芹负责蘸酱和火锅食材，书玉才真正抽开了身，开始她的管理工作。时间一日日过去，转眼就是年底了，进入腊月人们就开始忙碌起来，准备各式各样的年货好过年，书玉按照规矩暂停了“天然居”的营业，专门抽出一上午的时间给店里干活的所有人分发了他们一年来应得的红利，并给每个人发了一个大大的过年红包，然后带他们去“鸿泰大酒楼”吃了一顿告别饭，年前的工作就算是全部结束了。今年因为推出了养生火锅，“天然居”的生意要比往年更加好一些，丁掌柜、柳鑫以及姜嫂、余嫂都能拿到一二百两的红利，几个伙计和小莲、小芹也能拿到几十两银子，一个个别提多高兴了！李宏业带着书文出席了这次酒席，招待丁掌柜等男的，书玉带着青梅招待姜嫂等女的，两间雅间都是欢声笑语不断！
等丁掌柜他们一一走了之后，李宏业让车夫老黄载着他们三个去了一趟“天然居”，把一些重要的账本和其他东西带回了家里，然后又吩咐老黄每晚到“天然居”守夜，所有的事情才算圆满了。
因为段氏的身子日益沉重，而李德福和王氏过了年又该搬到老二李宏才家，书玉就向爹爹提出接管家里的事务，不再让王氏受累，只让她在一旁指点自己，李宏业想想也就同意了。可王氏不想交权，上次李德福拿她的私房银子