楼中女子要谋生计，首当其冲依仗的不该是什么恩客，而是手握全权的妈妈啊……清明至此，秋筱心头那块千钧重石再次压了下来。
墨觞花魁的善意是意外收获，什么都代表不了，一旦惹了她不悦，后路便成了万丈深渊；墨觞夫人的格外看重，也只是一种近似于互惠的决策——舍弃了观莺这个骄傲过甚的头牌，冷香阁急需一位色艺双全的新姑娘，而这要捧出去的人儿最好老实安分，不要太机灵有主意了。
秋筱鼻尖涩涩的，不为前途崎岖，只难受差点失去墨觞晏这个朋友。她仍然坚信，两个人是存在友谊的，小阁主在她跟前儿的灿烂笑靥掺不得假。
她知道好歹，临走前，墨觞晏的吩咐状若不在意，实际字字良言殷切，都是为着自己着想。人无千日好，花无百日红，卖身的姑娘最春风畅意的日子也就那么两三年，纵有侥幸者，最多不过延至六七载。
冷香阁的婆子妈妈们偶有发善心，也会警醒底下相熟要好的女子，早早为自己谋个好出路，别等到了年长貌衰、门庭冷落，沦为丧家之犬。毕竟到头来，连那嫁作商人妇的结局，也不是人人都可有的。
“汤婆子好了，姐姐快捂着。”想得正出神，小菊送了汤婆子来，秋筱看着小丫头愈发娴熟的仪态，满心的郁郁驱散了些。
小菊搓搓双手，蹭坐在床前踏板：“姐姐出来就闷闷不乐，奴婢多嘴，花魁娘子说话虽然不热乎，可句句听着都是真心实意的，比楼里那些‘姐姐妹妹’起来怪亲热，可巴不得拉姐姐下来的人要好。”
秋筱眉头舒展，捏一捏小菊的脸蛋，不啻夸奖：“没白费我疼你，是个伶俐的好丫头。都说她孤傲，她要是不爱管我，尽管由着我失了分寸，左右不管谁上来，都碍不着这位小主子。”
主仆两个一来一往，头挨着头说话，像一对亲密无间的姐妹。小菊眨巴着一双黑亮眼睛，忍不住好奇：“姐姐既然明白，为什么还是不开心呢？喔……奴婢想到了，花魁娘子和姐姐要好，忽然说了重话，姐姐是难过了。”
小菊仰仰头，一下神采飞扬起来，恍然大悟的欢喜样子。秋筱越看着她，越觉得憨态可掬，忍不住要拉着小丫头一同上床榻暖着。
“这里清净又自在，不像楼里边儿，人多眼杂的，该说你我没规矩了。”秋筱向里挪一挪，麻利地拆开绛红百蝶穿花被。被褥厚实，她自己不怕冷，大半边都给小菊盖在了腿上。
“不是奴婢眼热这儿的好处，盘算着跟着姐姐享福，只是实在……”小菊不自然地低下头，两只手藏在被子里，还没一时半刻就紧张出了满手心儿薄汗，“只是实在，姐姐应当为自己打算了。”
从午饭开始，这几句话就在她心里盘算着，怎么都觉得不是那个味儿，心里难免惴惴不安。她怯生生抬眼打量，只见秋筱神态沉静，口角微笑，很耐心地等着贴身侍婢继续说下去。
“头回的王大人，对姐姐是很大方，出手阔绰，金银首饰从不吝惜；还有周家公子，姐姐喜欢什么色儿的料子、爱吃什么，他都记得，是个贴心的人。”小菊脑海中回想着各有名头的客人、他们不同的好处，又觉得自己只是个伺候姑娘的婢子，也开始吃着锅里、望着盆里，好像忒不应该。
可话到了嘴边，即使硬咽回去，小菊也捱不住秋筱对自己的百般好，既然有一条松快些的路在跟前儿，不试一试终究遗憾。
“姐姐是良善人，奴婢真心希望姐姐终身有托。”小菊咽了咽唾沫，十根手指紧紧绞在一起，心里忐忑，眼神却坚定关切，“那些人现在对姐姐热络，可未必能给姐姐长久的依靠，就算赎身出去，又未必能庇护姐姐一世安稳。”
十来岁的小丫鬟，从没经历过如此大的谋划，有鼻子有眼地说了一通，就是点不到正题上。秋筱看着小菊越来越涨红的脸蛋，虽然猜到了三四分，仍然失笑道：“你这丫头，掉了一阵书袋，究竟想与我说什么？”
小菊差点绕晕了自己，正偷偷为此捉急，猛然被打断，倒是正好解了围。想着秋筱素日的爽快脾性，小菊索性也不兜圈子，直言道：“尹公子和花魁交情不浅，花魁娘子也有意放姐姐出冷香，姐姐若能得了尹公子青眼，留在这山庄，山水清秀，自在天地，岂不圆满？”
一口气说罢，小菊的后牙根都在颤抖，齿关摩擦，战战兢兢。她一路服侍着盛秋筱，算得上是第一亲近人，却也摸不清秋筱对于终身大事究竟作何想法。
小菊本来以为，到了最后，秋筱姐姐能寄托指望的，左不过是恩客中的哪一个，万没料到甫一出了门，才知可走的路有很多条，端看有没有机缘、敢不敢动心思罢了。
翻来覆去琢磨了不少，好不容易尽数吐露，一颗心从紧张到慢慢平静，小菊才发觉，自己好像并没得到回应。
“姐姐？”她生怕自己说错了话，惹得秋筱不快，一眼望过去却见秋筱怔怔的，眼角隐约噙着泪光。她以为祸从口出，忙要掀了被下床去找帕子，却一下被拉住，手背覆上秋筱掌心柔软的温度。
小菊跪坐回床边，与秋筱目光交织，看着她神情变幻，混合着意外、欣慰与感动，瞬息又掺杂进六七成明显的怅然若失。
“好妹妹，难为你了。”秋筱用另一只手抹抹眼角，叹了口气道：“你是替我考量着，怕我跟了恩客出去早晚受屈。可正如你所说，尹先生