墨觞夫人做主，叫丫鬟们搬来一张四角小桌，就坐在旁边美人榻上，和主子们一起用饭。水芝心疼绯月两个，有心让着她们先垫垫肚子，自个儿站在圆桌前伺候，将酱料小菜一字排开。
“麻油不用放过来了，我不吃那个，先端给夫人调了，你们再拿去用。”
花魁娘子摆摆手，辞掉水芝手中盛着麻油的盖盅。还在栖凤时，沈渊就不爱一道麻油，总嫌回味涩口，又久久挥之不去，故而只用甜豆酱，稍加微酸米醋调味，及到了京城，入乡随俗换作醇厚麻将，才觉品出个中真章。
“一方水土养一方人，可在栖凤住了数年，小姐还是吃不习惯麻油，足见万事之中，口味是最难改变的。”墨觞夫人亲手为沈渊调制料碟，长柄铜勺舀出高汤，浇进青花浅口碗，浓稠的麻酱便被化开，再加碎葱花、青蒜蓉，稍稍滴几滴冷香阁自己煸制的红油，还有必不可少的豆什甜酱，拌匀就是好滋味。
沈渊微笑道谢，双手接过来放在面前，顺便瞥见阁主所用的不过清亮淡红一油碟，俏皮道：“水土养的是形貌体态，若说口味，我更应该喜欢西北的清水锅子。哥哥曾经与我说，他们没有许多讲究，露天里头现劈柴火架锅，青菜萝卜洗净丢进去，只需要洒一点粗盐巴，照样能炖出鲜美好味，肉也是大块煮，配着烈酒，那样涮锅子才叫满足。”
墨觞夫人嘱咐水芝下菜，半盘玉兰片先入锅烫熟：“听上去是颇有野趣，小姐可不兴的，女孩儿家，还是要文静端庄的好。喔，对了，前次你做菊花锅，用的羊肉是州来山庄赠你的，礼数不可废，给人家的年礼，你可安排好了？”
“多谢母亲提醒，都送过去了。人家庄子上不缺什么，我便挑了两坛最好的雪花酒，还有五色糖油果子，另附上西北来的地方风物，都用匣子封装，母亲觉得，可还周全？”
花魁徐徐道来，并无甚紧张。州来山庄堪比手足，如墨觞夫人所言，不过是要做足了礼数，彼此间心意才最为打紧。尹淮安的回礼也偏重家常，茶果不足为奇，竟还有数枚金线密绣四季花样的彩缎荷包，说请小阁主笑纳，留着新年给人打赏时用。
其实还有半句，被州来庄主憋在心里，忍住没有说出口，生怕沈渊听见会与他反目——“或者索性收起来，等将来小姐觅得良人，儿女绕膝，给牙牙稚子发压岁钱也不错。”
玉兰片早就熟透，不计蘸着麻油还是酱汁，都挡不住齿间怦然绽放的清甜滑脆。水芝稍作歇息，换了绯云过来伺候，依次下进牛羊肉卷子，又捞走汤底上堆积的浮沫，再添几块新炭。杏仁茶端上桌，乳白色泽被烛光映照，微波荡漾，莹莹生辉，花魁抿了小口，先前吃进再多油腻，也都觉被冲散了。
无人饮酒，气氛却能醉人，绯云最爱那道茶香鸭子，仍记得谦让，将作点缀的菘菜叶子卷儿沾着汤汁吃个干净；绯月与墨觞夫人口味差不多，拣几块山药在碗里，稍剔下排骨瘦肉拌饭，同样可打馋虫。水芝盛上一碗鸡圆羹，想起水芸她们还在外头，请示过了墨觞夫人，将饭菜分出一半，送去给小丫头们。
“水芝年长，心思也细腻。”沈渊看着大丫鬟消失于门后，不由得生出几分感慨：“阿娘，闲暇时我也曾想过，冷香阁不是长久之计，咱们家的生意早就周转如常，终是会有离开这儿的时候。水芝忠心，模样也不差，是一位难得的好女子，阿娘可曾考虑，为她相看人家？”
花魁是在室女，本不便谈论这种话题，墨觞夫人倒没计较，只叹息道：“水芝是家生子，自幼跟随我身边，我当然要为她着想。说句不中听的，她这个年纪谈婚论嫁，只怕难了。早年在栖凤，原本是要放她婚配，结果出了祸事，就耽误下来，一直到现在，她自己也说，已经不做想法了。”
沈渊不由得搁下筷子，抽出丝帕绕在指尖，漫无目的打着旋儿：“当年之事虽已过去，却害苦了许多人……罢了，阿娘，今天不说这些，饺子该上来了，我叫她们按着栖凤口味做的，您试试看。”
未等墨觞夫人回应，水芝叩门，和小厨房的丫头们一并进来，仍是同样的红漆食盒，刚出锅的四色饺子个个挺着圆肚子，满满堆在莲叶深口盘中。花魁娘子别出心裁，命厨娘捣碎蔬果，挤出汁水和进面团儿，红绿紫白相见盛放，煞是好看。
“红色用的是水萝卜，是猪肉葱花馅儿的；绿的用了菘菜嫩叶，馅儿也是菘菜，掺了香油炒熟的鸡肉茸。还有，那盘紫色的是香芹为馅，提前用鸡蛋加上鲜虾仁，在热锅里爆香。最后这个不常见，是豆角和小葫芦瓜，切丁同拌，打进两颗鸡蛋白。”沈渊一一指过，如数家珍，请墨觞夫人各作品尝。阁主向来是肯捧养女的场的，四样饺子也的确好味，便松口叫水芝取酒，母女两个就着小菜，浅酌一番。
楼上人虽不多，气氛却暖融融的，主仆同欢；后院聚集着众多女子，却少不得要拌嘴，为着一块汤面浇头也能起争执。
舞不绝，女子们陆陆续续上台又退场，院子里生着炭盆，露天也不会太冷，且有热饭菜可食。许锦书来得最早，抢到好彩头，分得一碗猪肉饺，连汤中都浮着油水，她不吃独食，和自己的小丫头同享，两个人都高兴。前面传来呼唤，有客人请琴师再奏一曲，许锦书匆匆搁下碗筷前往，等再回来的时候，却听见几个熟悉的声音在争吵。
花炮