申小菱睡得不太好。
醉意朦胧之间，回到了城南仓库外的小溪旁，反反复复地看见自己跪坐在地上，膝盖和腿被石头的棱角硌得生疼。孙头狰狞地举起那把大刀，就要砍下来。梦境变成了一片血红。
她突然惊醒过来。
是了，孙头的尸体呢？那柄乌黑的兵器呢？这么久了，难道没有人发现吗？如果查到那个无名侠士的身上，岂不是连累了见义勇为之士？
天刚泛着鱼肚白，躺在榻上辗转反侧，思绪万千，怎么也睡不着。
早膳刚过，申小菱差人去请瑾娘和段叔。在等待的时候，听说了一个骇人听闻的消息——
城里有一户姓棠的人家，家里在城外开了一个凉茶铺子。棠家只有一个儿子棠某，虽没多少钱，却整日游手好闲，赋闲在家。
城里还有个女子，名叫阿木，长着憨直可人的模样，勤劳善良，以采药维生。她与这棠某正是青梅竹马，两小无猜。十七岁时，两人就成了婚。
不料，婚后棠某兽性渐露，不务正业也就罢了，在外赌钱输了，吃酒吃多了，又或受了谁的气，就回家对阿木拳打脚踢。
刚开始还会认错道歉，保证不再拳脚相加。可日子久了，就愈发放肆起来。
邻居们时常能听见阿木的惨叫声。她常年鼻青脸肿遍体鳞伤，不敢出门采药，只躲在家里，待伤好。可是旧伤未愈又添新伤。
后来，两人有了一个儿子。原以为有了孩子之后，这棠某能看在骨血的份上有所收敛。哪知这畜生变本加厉，愈加残暴凶狠地虐待阿木。
好几次在人前拖拽住她的头发往墙上撞。阿木的头皮被揪落了一块，满脸是血。手骨被木棍敲得骨折，眉骨被拳头打得凹陷。直至躺进医馆了，官府才介入，警告棠某两句，后却以“清官难断家务事”为由，不了了之。
阿木身心满是疮痍，为了保住性命，提出了和离，最后棠家提出和离的唯一条件，就是孩子必须留在棠家，阿木只得同意。官府一看，乐于成全，赶紧允了。
就在前日，这姓棠的qín_shòu以孩子性命相要挟，约阿木在一条僻静之处相见。阿木只能赴约，她原以为只是再挨一顿打罢了。
哪料到，这棠某早早地备好了一柄长刀，一柄短刃，一大缸子烈酒。只待阿木一出现，他长刀短刃将她捅成了重伤，再将她浑身泼满烈酒，点上一把火，活活烧死了。
丫头仆妇们一边搓着胳膊上的鸡皮疙瘩，一边义愤填膺地骂这棠某该被凌迟，该下十八层地狱，受分尸剥皮之苦，最后又聚在一起，替这阿木偷偷垂泪。
物伤其类，人面兽心的事太多，而阿木之死烧痛了所有女子的心。
出嫁之时，谁不是满怀着希翼穿上喜服的呢？
青梅竹马的男子尚能如此虐待对他满心爱恋的女子。媒妁之言又或者被主子们打发配人的，恐更难以求个善终，只怕好死都难了……
申小菱浅啜着参茶，默默地听着。
儒家对古人思想的荼毒，就在于这尊卑有序，上下有别。男人毒打女子就只是一个“清官难断家务事”，倘若是女子毒打了丈夫呢？
这阿木是个可怜又可悲的，遇到这么一个不配入十二道轮回的东西。
申小菱忽然明白了宗教的重要性。在见、闻、受到此等恶事时，给了自己一个泄愤的出口。又给了悲者一些解脱与期许。
放下茶碗，申小菱双手交叠，在心中祈祷着：倘若真有神佛，请开开眼，让她来世平安顺遂，遇到一个真心爱护她的男子吧！
只是，这“真心”二字，写起来容易，要找到实在太难了。
申小菱在心里自嘲：别说男女之间婚嫁之事难有真情实意。你不是真心信任那几个掌柜吗？他们又何曾真心待过自己？
人心不足蛇吞象。只要有了缝隙，私欲就会膨胀。你退一分，他们的贪欲就会侵略一尺。你软弱一分，他们的强硬就会增加一丈。
就在这须臾间，她做了一个决定。
————
萧伯鸾又碰到了薛石隐，在李知府处。
他这次穿着银台司官服。那高挑的身形与其孤僻的性子真是相得益彰，都让萧伯鸾觉得极其的厌恶。
薛石隐官品低于李知府，可这厮做的事又拘着官员们的政绩。于是，这李知府，自然而然地矮了三寸。
萧伯鸾带着几个绣使来查这几年西湖北岸孤山的治志。正好撞见李知府一脸赔笑地将自己的椅子让给薛石隐。桌上的案牍层层叠叠地摆着。
薛石隐倒是和第一次见没有太大差别。根本不推辞，理所当然地坐下，挨个翻阅起来。
得知萧伯鸾也来了，李知府一个头两个大。这头的薛护法还没伺候妥当，又来了一尊萧神仙。
银台司和绣衣的纠葛，当官的谁人不知。偏偏狭路相逢，还在自己的衙门里头相逢。
李知府忙安排人带着绣使去查治志。又将萧伯鸾了里屋，坐的是上座，奉的也是明前龙井。
萧伯鸾掀开茶碗盖，吹吹浮沫，并不着急喝。
“萧某并不知薛大人在，倒叫李大人为难了。”
李知府忙答：“不为难，不为难。”
萧伯鸾刻意打量了一番李知府，放缓了语气：“不知李大人为何一脸愁色？”
李知府支支吾吾，最后又“嗐”的一声：“萧指挥使有所不知，昨日出了件事。”
“说来听听。”
“有一个男子将一个女子砍