贾母扶着凤姐的手进来，一看便喜道：“这茶想的周到，东西也都干净。”湘云却笑着道：“这是宝姐姐帮我预备的。”贾母听了，就道：“我说这孩子仔细，凡事想得妥当的。”眼底却少了几分喜色。黛玉从旁见着，便望了宝钗一眼，见她含笑微微垂下脸来，便偏过头去，且与迎春道：“不觉已是入了秋，这风一吹，倒越发有些冷了。”
迎春笑道：“你本就单弱，衣裳上头合该更仔细些。”探春听得也是点头，回头略说了两句话，那边贾母就说及旧日掌故，一时众人凑趣且不提。及等坐下，黛玉便自然而然坐在三春之中，省得再对着宝钗。贾母却招手道：“玉儿过来。”伸手将她揽住摩挲一回，又令坐在下首，亲近之意比旁个更是不同。又有宝玉笑语相对，一时便横生几分旁样意趣来。
后头一番享用笑闹且不细说，贾母王夫人等吃了螃蟹，又吩咐两句，就自回去，湘云宝钗便令收了残席另摆一桌，又取了诗题，用针绾在墙上。众人看了，都说新奇，又怕做不出来。湘云便将这不限韵的缘故说了一回，宝玉头一个欢喜：“这才是正理，我也最不喜限韵的。”
彼此细说两句，便随意散去，或钓鱼，或玩花枝，或出神，或说笑，独一个宝玉最忙，一回瞧黛玉垂钓，一回与宝钗说笑，一回又与袭人厮磨，却真个欢喜不尽。
然则做的诗来，他虽是与众人一般，都是看一首赞一首的，内里却尤其盛赞黛玉，李纨公评一番，推黛玉居首，他更喜得拍手叫极是极公道。黛玉见他如此，心里不知是个什么滋味，口中却推辞：“我那首也不好，到底伤于纤巧了些。”由此大家又评了一回各人诗文，复又要了热蟹，在大圆桌子上吃了一回。
宝玉心中欢悦，笑吟了一首咏蟹诗，又生出豪情来，竟放言谁还敢做。黛玉心里微微一动，生出几分不服来，回头一想，却只得一笑，并不曾接话。倒是宝钗不知怎么得，半晌后便笑道：“宝兄弟吟得有趣儿，我也勉强了一首，未必好，写出来取笑儿罢。”说着也写了出来。
大家细看，才是两句，便不禁叫绝。宝玉更看得目不能移，连声道：“写得痛快！我的诗该烧了。”及等看完，众人都说这才是食蟹的绝唱，以小喻大，只是讽刺世人太毒了些。宝钗本自谦逊，此时却不谦逊，面上含笑，双眼往众人处扫了一眼，又在宝玉处略略一顿，才收了目光。
黛玉看在眼底，眉头一皱，欲要说些什么，不想这时候平儿忽而来了。