下午上完了课，严仁宽叫严谦、王秉忠带着弟弟妹妹先回去，自己则留了常顾到耳房里说话。严仁宽让常顾在自己对面坐了，然后微笑看着他，问：“你怎么忽然想问我这个？”
常顾在椅子上动了动，有些犹豫，最后说：“您先讲给我听，我再告诉您。”
严仁宽一笑，并没追问，开口说道：“我是很喜欢教书育人不错，只是这并不是我一开始就有的抱负，而是迫于现实的无奈逃避之选而已。古往今来的读书人，最大的抱负莫不过修齐治平四字。修身、齐家、治国、平天下，是我辈读书人皆有的想往，我自然也不例外。但是第一次会试落榜之后，我深受打击，有些心灰意懒，家父就给我安排了出门游学。”
他简略的说了说游学期间所遇的不平事，“直到那时我才发现，原来这世上的事根本不是圣贤书中所说那样，这些读过圣贤书、并据此踏上仕途的人，也并没听从圣人的教诲，修齐治平四字，竟无一做到。那个时候我忽然明白为何千百年来有如此之多的隐士，不愿同流合污，自然只能独处幽居、洁身自好了。于是我一意孤行要回到平江来，传道授业教书育人，现况我无力改变，只有寄希望于后辈。”
“那您为何现在又改变主意了？”常顾问的一本正经，好像他真的都听懂了一样。
严仁宽抬起头来看着侧面的窗子，眼睛追逐那一线阳光，答道：“因为我忽然明白，与其把希望寄托于人，不如自己奋起，做力所能及的事。迎难而上，才是男子汉大丈夫该做的。”说到这他转回头来看着常顾，“这一句话，我希望你也能记住，还没有开始做的事，永远别跟自己说不可能做成。”
窗外透进的光线折射在他的眼睛里外明亮，常顾觉得，自己似乎在严先生的眼睛里看到了一束光辉。年少的他只以为是自己眼花，可若干年以后的某一天，他忽然回想起这个场景的时候，却终于明白，那是信仰和希望交织在一起发出的光芒。
严仁宽看常顾呆呆的，似乎并没明白他说什么，自己也忍不住失笑，跟一个九岁的孩子这么一本正经的说这些，似乎确实太过呆气了。他就转开话题问：“现在能告诉我，为了什么问的吗？”
“唔，啊，这个啊，”常顾回过神来，吞吞吐吐的，最后还是说了：“学生以前常听人说，读书人最是狡猾，说一套做一套……”
严仁宽笑道：“所以，你以为我原来说教书育人只是嘴上说得好听，转头就要去参加会试当官去了是不是？”
常顾嘿嘿笑了两声：“其实学生原本还以为，您说参加会试，只是不想收我这个学生呢！”
“你这个孩子心眼就是多，且不说我有没有收徒的资历，只说如今你还不是一样跟着我读书了吗？”严仁宽说着站起身，“这回可没有什么要问的了吧？时候也不早了，早些回家去吧。”
常顾跟着起身，向严仁宽正正经经行了一礼：“多谢严先生，学生今日受教了。”然后等严仁宽先行，自己才跟着出去，到院子里叫上跟着他出门的家人一同回家去了。
严仁宽过了角门回了自家院子，先去见刘氏，刘氏说严景安叫他一回来就去前院，那个昆水的孩子来了，他也就没在正屋逗留，直接去了前院。他到的时候，严景安正和一个穿灰色布衣的少年说话：“……你这样勤奋刻苦的读书，将来都想做什么？”
那少年生的高高瘦瘦、长手长脚的，一张脸是常被日头晒过的赭红色，眼睛不太大却炯炯有神。只见他略沉吟了一下，然后微抬双眼看向严景安：“学生想有朝一日能春闱高中、光宗耀祖，让母亲过上好日子。”
严景安微笑点头：“好孩子，难为你这么孝顺。”又问了那少年几句话，然后就叫他先回去，“王教谕被我关起来做题呢，你先回去，好好读书，千万别辜负了你母亲的一片苦心。”那个少年也没有多话，行了个礼就退了出去，严仁宽亲自把他送到门口，然后才回返去见严景安。
“你觉得这个姓孟的孩子如何？”严景安问。
严仁宽摇头：“这孩子的眼睛里盛着满满的渴望。”对功名利禄的渴望。
严景安微笑问：“你觉得这样不好？”
“没有少年的淳朴，只有浓浓的功利心，这样的人就算入仕，也终究不过是个贪官污吏罢了。”
严景安敛了笑，叹气：“我倒觉得，他只是不想在我们面前掩饰而已。”
“父亲想收下他？”严仁宽问。
“他基础不扎实，现在还不够格入书院。”严景安摇头，“以他的年纪去我们家塾也不合适，我打算跟你姐夫说，回去再叫这孩子好好读两年书再说。”说完孟广福的事，严景安又轻叹了一下，“我反倒想说说你，水至清则无鱼，人至察则无徒，这道理你应该懂的。”
严仁宽这才反应过来，原来父亲先前叹气是因为自己对孟广福的批评，他垂手答道：“儿子明白，儿子知错了。”
严景安少不得又就此事给儿子分析了一番，想把儿子那过于方正的判定准则改的稍圆滑一些，父子俩谈了足有大半个时辰，才有小厮来回话，说大姑爷答完题了。严景安和严仁宽就一道去书房看王进文，拿了他做的文评判了好一会儿，直到刘氏差人来催吃饭才罢。
等到晚上吃完饭送走了严清华一家，只剩刘氏和严景安两个了，刘氏才问：“如何？姑爷考