就在马鸣风积极进行大迁徙的时候，已被任命为陕西三边总督的汪乔年被崇祯皇帝多次催促出战，而且措辞越来越严厉。
汪乔年的心中很是苦涩，他知道就连傅宗龙都不是闯军的对手，他的这点力量就更加不足了，甚至就算是守卫潼关都很勉强，可是他却又不得不从命，因为他知道皇帝很生气，后果很严重。
不过就在这时，麾下的一名官员给他出了一个主意，让他心动不已，这个主意就是：“闯贼之所以气焰如此嚣张，估计是他家的祖坟问题，我们只要挖了他的祖坟，破坏了他祖坟的风水，闯贼的气运自然就消散了，到了那时，闯贼就只有失败一途了。”
汪乔年觉得甚是有理，立刻亲自动身，率领两千骑兵前往李自成的老家米脂县，找到了李自成的祖坟，将其挖掉，焚烧了李自成祖上的尸骨，并且按照风水先生的建议破坏了坟上的风水。
李自成的祖坟一共有十六座坟，汪乔年也是花费了好大一番力气才终于找到这里，顺利地挖了这十六座坟，并且坟里的尸骨全部焚烧。
为了进一步打击李自成军的士气，迫使李自成主动进攻，汪乔年还故意的编造了一个传说。
根据风水先生所说，李氏的墓穴是经仙人指定的，里边有一座铁灯台，只要铁灯不熄灭，李氏就一直兴盛。
汪乔年按照风水先生所说的话挖开自成先祖坟墓后，发现里边有几石的蝼蛄和蚂蚁，火光闪闪发亮。
当砸开棺材后发现，里边的尸骨呈青黑色，浑身上下都是黄毛，脑后有一个铜钱大小的洞，洞口盘着一条红色的蛇，这蛇长三四寸，长着角，还会飞，张开嘴巴吐出来六七道白光，之后又飞回来落在脑后。
汪乔年命人红蛇杀死，又与尸体一把火给烧了，彻底断送了李氏的风水。
汪乔年把这个传说四处传扬，很快就传到了李自成的耳中。
当时李自成正准备进攻襄阳，突然听到汪乔年挖了他家的祖坟以及那神异的传说，顿时气得咬牙切齿，发誓要弄死汪乔年，随后不顾劝阻，统率十万大军进攻潼关。
汪乔年算到李自成一定会来进攻，所以早有准备，派遣贺人龙、郑嘉栋和牛成虎三位总兵埋伏在潼关以东的绶乡设伏，汪乔年亲自统领中军将士正面抵御，等到李自成的大军到来之后，三位总兵率军在其背后夹击，这样一来李自成腹背受敌，己方的胜算还是不小的。
其实汪乔年之前就接到了斩杀贺人龙的命令，只不过他觉得陕西兵兵力微弱，贺人龙也是一员悍将，现在正是用人之际，阵斩大将于己不利，所以就没有接受命令，命他依旧统率旧部，留在帐下听命。
汪乔年的打算是挺不错的，可是现在双方的实力差距悬殊，就算一切都完美的按照他的打算去做，这一战也都很难战胜，更何况这三员将领根本就没打算死磕，在李自成率军到来并且发起进攻之际，原本按照计划要与汪乔年展开合围的三位总兵竟然不战而逃。
这样一来汪乔年率领的一万大军单独对抗李自成的十万大军，其结果自然是没有任何悬念，汪乔年大军惨败，死伤惨重。
当听说三位总兵不战而逃的消息之后，汪乔年久久不语，最后仰天长叹道：没想到这里竟然成了我的坟墓，我汪乔年死不足惜，这可惜潼关现在只有几千弱旅，简直就是一座空城。”
随后汪乔年下令众将士退入绶乡，率领还有作战能力的三千余将士，凭借着城防据守。
绶乡紧邻潼关，是潼关的门户，之前鉴于李自成率军轻松抵达潼关之下，所以汪乔年在担任三边总督之后下令重新修葺城墙，加固城防，没想到竟然在这时候起到了作用。
汪乔年一面坚守绶乡，另一面派人突围，前去找尚在襄阳的左良玉和开封的马鸣风寻求救兵。
然而在第二天，李自成见急切之间难以攻下绶乡，便命人挖地道填火药攻城。
李自成挖地道的事情是秘密进行的，然而没想到竟然没有瞒过汪乔年，于是汪乔年年也打地洞看监视闯军所挖的地道，当发现闯军将士之后命人用长矛隔着地洞刺杀闯军。
闯军失败之后并没有灰心，随后下令用大炮轰击乔年的坐旗，这些大炮是李自成赖以攻城的手段，威力十分强大，再加上城墙的坚固与开封不可同日而语，很快城墙就遭到了沉重的打击，就连城墙上的掩体都给打坏了，局势瞬间就危险起来。
汪乔年手下的将吏围在旁边哀求他逃向潼关，然而汪乔年知道，他就算是逃到潼关也都无法避免潼关陷落的结局，更何况敌军四面围城，想要突围实在是难如登天。
于是汪乔年恼怒不已，用脚踹这些将吏们的头说道：“你们怕死，可是我不怕，我宁愿死在这里也不逃走！”
汪乔年率军死战，然而毕竟敌我力量相差悬殊，当天日落之前，城被攻下来了。
看着城头变换了旗帜，汪乔年知道自己必死无疑，然而他并没有丝毫的畏惧，挥舞着手中的佩剑，杀死了三个闯军士兵随后横剑自刎。
然而就在他准备以死明志之际，过来一名闯军将领，将他的剑夺了下来，然后将他生擒。
李自成见汪乔年如此烈性，顿时起了爱才之意，与此同时也是为了打击大明，他主动招揽汪乔年，劝其归降。
李自成本以为自己不计前嫌，饶其一命，汪乔年一定会感激不尽，当场拜服，然而