大明崇祯十五年冬十一月，清军将士由墙子岭、青山口入关，摆出一副咄咄逼人的态势，京师顿时戒严。然而清军的目标并不是京师，他们长驱直入，越京畿，入山东，之后由山东进入了江苏，一直打到沭阳，沿途抢掠，大名的官兵根本无从抵挡，几乎都是一触即溃。
清军这一次大肆掠夺，直到第二年，也就是崇祯十六年三月，才满载北归。
然而清军的北归又让京师面临的压力大增，一方面是被清军掳掠的各地流寇丛生，社会动荡，另一方面是大明北方的局势更加严峻，万一清军顺路围攻京师，这该怎么办才好？
崇祯任命黄澍前去巡抚湖广，一方面自然是加恩黄澍，另一方面也是让他督促驻守胡广的大将左良玉出兵剿灭流寇。
当然，崇祯也考虑到黄澍的资历威望不足，根本不足以震慑左良玉，于是大学士吴甡督师前往，黄澍只是他的副手。
与此同时马鸣风又命杨文岳加强戒备，杨文岳却以他所镇守的地方兵力财物不足为借口请求朝廷支援。
崇祯没有办法，只好再度把目光转向了内阁。
内阁首辅周延儒见吴甡都动身前去督师了，只好请命前去督师抗清。
崇祯顿时大喜，对周延儒予以重赏。
周延儒趁这个机会把马鸣风的请求向崇祯说了出来：“陛下，微臣听说河南暂时废置，不知道元河南巡抚马銮如何安置？”
崇祯闻言叹道：“朕也正为这件事上愁呢，依先生所言，我们应该如何安置这个马銮？这个家伙实在令人头疼，从来都没有让人安生过。”
周延儒现在也是同样的想法，不过马鸣风救过他外甥女的命，这一次还给他送来了几百两金子，所以周延儒无论如何都要帮他一次，而且周延儒决定，这是最后一次帮他。
所以周延儒说道：“这个马銮要说打仗吧，也有两下子，可是却也不是太行，不过微臣听说他经商倒是一把好手，曾经他率领一个商团从南京前往贵州，仅仅用了一千两银子的本钱，结果就赚了四五千两，所以微臣由此想到一点，之前这个马銮在殿试策问的时候不是说要开商路贸易吗？所以微臣觉得，不如拜他为靖海总督，让他统率着现在这些人马，开辟一条前往西洋的商路，这样的话也能为我大明赚上不少银子，解决我们的燃眉之急，微臣还听说，在万里之外的一块大陆上有一块庞大的银矿，只要我们能够得到那里的银矿，银子的问题还用再愁吗？我大明幅员万里，百姓数以千万计，如果有了银子，还用怕闯贼和清兵？”
“这样听着也有道理，靖海总督，这个名号听起来倒也很威风，不过却不能真的让他作威作福，你去拟旨，马銮因为破敌失利，朕念在他颇有微功，不愿责罚，特名其为靖海总督，负责开辟从我大明到西洋的商道，限期一年，为国库提交二百万两白银，若能克期交付，自能获得封赏，如若无法完成，一并治罪。”
“微臣遵旨。”周延儒只需要将马鸣风的意思带给崇祯就行了，根本不会管崇祯在这其中会有什么变化，反正他只要把事情办了就行了，管他限期多长时间呢，自然也不会管到时候会上交多少银子的问题。
这时候的马鸣风自然不知道周延儒的小心思，不过他在某些方面的想法也跟周延儒是一致的，这是他最后一次让周延儒帮自己了，因为他知道，周延儒马上就要倒台了。
马鸣风在来到了扬州之后，除了拜见老爹之外并没有怎么抛头露面，他知道现在崇祯正在有求于周延儒，所以周延儒提出的要求，他肯定会一口答应，既然这样，自己进行海上贸易的打算就能够成功，那么现在自然也要积极地为以后做出打算。
马鸣风现在最大的打算就是前往扬州的刘家港，寻找当年郑和远洋航行的足迹，所谓的寻找足迹当然不是要寻找过去的故事，只不过是当年郑和的船队从这里出发，马鸣风听说这里因此而保留了一个古老的行业，那就是造船业。
虽然离郑和的最后一次远航都已经过了二百多年了，可是这里的造船业却一直保留着，马鸣风到这里来就是为了找寻这个古老的行业，虽然这里的造船业其实已经比较落后了，然而马鸣风并不是真的要用这些造船工匠造船，而是把他们收做班底，这样一来无论是以后的修船还是制造比较先进的船只，也都有了人才基础。
然而马鸣风还没有来到刘家港呢，就见蒋平阶飞马跑了过来。
自从开封守卫战之后，蒋平阶辞去了开封知府的官职，依旧做马鸣风的幕僚，这一次马鸣风外出寻访并没有带蒋平阶，而是将他留下处理一些杂务，现在蒋平阶却突然跑了过来，马鸣风知道一定是有事。
“难道是我的任命下来了？”虽然知道最终的结果，可是马鸣风还是忍不住心中激动。
随后果然见蒋平阶气喘吁吁的说道：“大，大人，天子派人传旨来了。老大人正在招待天使呢，老大人要你赶紧回去。”
马鸣风一听这话只能立刻回转，不管如何，自己的命运还捏在崇祯的手中，自己必须给他应有的尊重。
当马鸣风风尘仆仆的返回之后，果然见崇祯派来的太监正在马士英的凤庐总督府的大厅里陪着马士英说话呢，那太监虽然嗓音尖细，然而意气风发，从话音里就能够听出来他的得意。
马鸣风连忙走进去，跟那太监客气了几句，忽