话说大汉初平二年对于岌岌可危的大汉王朝而言，实在是个不平凡的年份。
在这一年的年初，十九镇诸侯联合攻下了虎牢关，却止步于洛阳城外。
唯有栾奕和曹操提领大军一路追击，先在荥阳破了徐荣和吕布，又攻破了函谷关和潼关，并在贾诩、李肃、吕布协助下夺下了长安，杀死了董卓。最终将少帝迎回了济南。
栾奕、曹操随后分道扬镳。前者收了兖、青二州；后者则攻下了陈留、许昌、颍川、南阳、南乡诸郡，占下豫州北部大部分领土。
在栾曹二人东征西讨的同时，河北袁绍也展开了动作。
本来，袁绍仅蜗居于渤海一隅。平日里一应军粮用度皆由冀州刺史韩馥供应。
那冀州韩馥自知袁绍之才远在自己之上，为避免袁绍坐大，占了自己的位子。便故意减少给袁绍的一应军需，企图饿散、饿垮袁绍的军队。
然而，他却没有想到，自己这番举动非但没有达成预期效果，反倒逼得袁绍狗急跳墙，立志夺取冀州不再寄人篱下。
谋事逢纪看出袁绍此番心思，便进言道：“韩馥庸才者也！主公可暗中与辽东公孙瓒相约，与主公南北夹击，平分冀州。待公孙瓒大兵一动，韩馥必然惊慌失措，主公趁机派遣能言善辩之士去和他言明利害，不怕他不让出冀州来。”
袁绍依其计，公孙瓒和韩馥果然上当。公孙瓒提兵南下，韩馥哪里是对手，首战败北。
韩馥大惊失色，立刻向袁绍求援。可是他却没有想到，公孙瓒这只猛虎没能赶走，现在却把袁绍这只豺狼领进了家，且一进家门儿就赖着不走了。
韩馥悔得肠子都青了，可是后悔已是无用，袁绍独霸大权，不损一兵一卒拿下了冀州，逼韩馥交出了刺史大印，只封了他个有名无实的奋武将军寥做安慰。
公孙瓒闻知袁绍夺下了冀州，便让袁绍照之前约定，将冀州一半领土让给他。只不过，冀州已是袁绍吃进嘴里的肥肉，想让他吐出来那可就难了。
屡次索要无果，公孙瓒大骂袁绍背信弃义，遂既提点大军复向冀州杀来。
公孙瓒杀名在外，威震河北。一时间，冀州郡县纷纷望风归降。袁绍大惊，亲领大军北上界桥。
栾奕知道，历史上袁、公孙之战是以袁绍的胜利而告终的。随后，袁绍兵锋所向披靡，幽州、并州先后落于其手。自此雄踞冀、幽、并三州之地，窥视中原。
作为河南地方目前最大的诸侯，栾奕首当其冲，必会成为其一统河北后首个战略目标。而以目前的情况看，栾奕还没有做好与袁绍一决雌雄的准备。
为此，他必须拖延袁绍统一河北的步伐。而拖延袁绍的关键人物只有辽东公孙瓒。
于是，初平二年秋收之后栾奕通过各种途径，给公孙瓒送去了大量的物资，钱粮、兵器、铠甲、布匹一应应有尽有。有了这批物资，足可供公孙瓒再建一支强军，与袁本初多耗几年，给栾奕更多安定后方的机会。
然而，在栾奕按部就班执行各项计划的时候，终有变数横空出世。
变数的主体不是别人——竟是大耳贼刘备。
这厮不知走了哪门子大运……是年徐州黄巾贼死灰复燃，徐州刺史陶谦难以力敌，却因怕步了韩馥的后尘，驱虎不成反招来恶狼，遂不敢向栾奕求救。
可是不求栾奕又能求谁，正当陶谦走投无路之际，沛相陈桂谏曰：“吾闻平原令刘玄德豪杰也，何不撰书一封求他来救。”
刘备？陶谦嘀咕半晌才想起十九镇诸侯联合讨董之时，还真有这么一号人物，确是人中之姿。遂亲撰书信，令亲信送去了平原。
刘备看到陶谦的求救信，大喜过望，“陶徐州仍将备之名记于胸怀，备三生有幸也！”
当即决定南下支援徐州。可是转念又一想，自己旗下人马实在太少，根本不够平叛所用。于是，在去徐州之前，他先去幽州找到了一趟公孙瓒，将徐州被黄巾贼围困，陶谦求援之事说清道明，并向公孙瓒提出借兵的请求。
公孙瓒早就看出自家这个同门师弟非林中之物，为免刘备将来在他背后捅刀子，跟他争夺幽州，巴不得刘备和两个结义兄弟离幽州远点。正想不到法子将刘备驱离，却不曾想“有心栽花花不开,无心插柳柳成荫”，刘备竟自己找上门来。
公孙瓒遂了心愿，焉能不喜。恰巧此时栾奕应诺的第一批资财全部到位，他这会儿正财大气粗，大手一挥，索性将新征得的3000人马全数白送给刘备。
可怜栾奕打死也不会想到，自己好心好意支援公孙瓒的物资，最终却落在了宿敌刘备的手里，并以此为基础开辟了一片天空。
刘备抵达徐州时，徐州境内黄巾之乱如火如荼，反者足有5万多人，将沛县、灵璧、彭城和州治下邳围了个水泄不通。陶谦多次领兵与战，可黄巾贼首管亥实在勇武，连斩数员徐州将领，直杀的徐州兵心惊胆寒，士气低落，屡战屡败。
得知这一军报，刘备果断选择避黄巾贼之锋芒，先攻围困沛县、灵璧之小股反贼，搓反贼锐气，震自家军威。
连打数仗，在于禁和徐晃两员上将带领下，3000穿着栾家工厂生产的坚固铠甲、锋利长矛的新军胜绩不断。沛县、灵璧先后解围，斩杀反贼4000余人，俘获近万。官军低落的士气瞬时从谷底攀升上来。
刘备见军心可用，遂既引领大军与管亥在下邳城外50处决战