崇祯六年五月，高迎祥与张献忠、罗汝才、李自成等十三家流寇，七十二营共计十万余人马被困在山西、河南、北直录三省交界处，京营副将王朴带着六千劲旅穷追不舍，加上各地明军的围追堵截，流寇损失颇大，开始日渐不支……
崇祯六年十二月，高迎祥等贿赂监军太监杨进朝等，再次行诈降之计，杨进朝大喜，连连上疏报捷，朝廷温勉有加。崇祯帝对流寇常怀内疚之心，满朝文武更是愿意招抚，并不是明末的文武官员心地格外善良，说还说去还是为了一个利字，流寇一路抄家灭口，收刮来的财富何止千万之巨？拿出一部分来贿赂这些太监武将，巨寇神一魁甚至能把贿赂送到首辅周延儒的手里，这些文武官员自然睁一只眼闭一只眼，极力迎合崇祯帝招抚的心思，最后皆大欢喜，兵匪一家亲，只苦了那些老实本分的人家。
朝廷上下一片庆贺声，自以为得计，没想到擎天霹雳，高迎祥、张献忠等趁着黄河封冻，从毛家寨飞渡，连破渑池、伊阳、卢氏等县，转道内乡，经枣阳、当阳进入湖广，张献忠一路则破夔州，攻广元，逼四川，流寇纵横劫掠，沿途裹挟了大批百姓，所过之处只剩下鬼蜮一般的萧瑟。
崇祯七年二月初的一封塘报震惊了朝廷上下，辰沅总兵邓祖禹兵败应城，被高迎祥等贼剖腹剜心，磔之。其余总戎张全昌、副将杨世恩、先锋邓天河、参将李文云、游击朱世盛、坐营王可贞、把总郑新参、千户金得功、百户冯迎胜等一同死难，所率明军大部被杀，其余都降了流寇，总兵汪见国，德安府应城县令张绍登等被擒……
崇祯帝听闻噩耗，半晌没有回过神来，这邓祖禹乃湖广蕲水人，万历己未的武进士出身。让崇祯帝记住的还是此人骁勇善战，万历四十六年后金寇边，邓祖禹入阵格杀，身中几十箭昏死在地上，没想到死了大半的邓祖禹半夜悠悠转醒，独自走了近十里地回到城池，那刺猬一般的样子震惊了满城士兵，据说拔箭的时候足足流了三桶血，被誉为“铁石将军”而不名。
邓祖禹伤愈之后升为宣府守备，己巳之变时又与后金在卢沟桥遇上。副将申甫全军覆没，他带着几百人死战不退，因功升为涿州副总兵，因为流寇入湖北。兵部命他移镇黄德，驻防孝感一带，听闻应城被围，邓祖禹奉巡抚之令前往命救援，被流寇四面合围，高迎祥等劝降。邓祖禹誓死不从，被恼羞成怒的流寇下令分尸，铁石将军这下也熬不过去，真的死了。
崇祯帝心中悲伤。把杨进朝当替罪羊下了诏狱，又下令地方寻得邓祖禹尸块厚葬之，追赠都督，邓祖禹妻子早逝，其子一同死难，家中只剩一七旬老母，崇祯帝恤之，命接到京师养老。
场面上的事做完。崇祯帝召集众人商议。眼下流寇已经变成了心腹之患，总兵邓祖禹的五千兵马全部覆灭，流寇烽烟四起。肆虐湖广，四川等地，不由得众人不慎重对待。
崇祯帝受到刺激，绝口不提安抚之事，为了改变“事权不一、相互观望”被动局面，崇祯帝与众人商议之后定下了“集中兵力，全面围剿”的方略，命设总督一员，专办剿匪事宜，没想到在人员选择上又有了分歧，廷议众人多推荐洪承畴，崇祯帝担心洪承畴权柄太重，借口洪承畴总镇北地，不可轻动为由驳回推荐，改擢陈奇瑜任兵部右侍郎兼右佥都御史，总督陕西、山西、河南、湖广、四川军务，由四面分进合击，企图一举荡平心腹之患。
二月二十六日，陈奇瑜檄诸将会兵陕州……
二十七日，崇祯帝独自坐在殿内批阅奏折，一个小宦官急急来报，说张凤翼求见，有皮岛急报到了。
崇祯帝揉了揉眼睛，强忍心中隐隐不安道：“宣他进来。”
大明在崇祯七年风雨飘摇，已经全面陷入了内忧外患的境地，案头上那一堆堆的奏疏，没有一个好消息。
等待张凤翼上殿的功夫，崇祯帝放下朱笔陷入了沉思，鞑奴在辽南的攻势不断，旅顺游击营这段时间打得很辛苦，金州刚刚解围又救援皮岛，算得上是劳苦功高，只是想到旅顺游击杨波日渐跋扈，崇祯帝又沉下了脸……
张凤翼喘着气跑了进来，叩首已毕，又喘了半天气才道：“陛下，兵部侍郎兼登莱巡抚严坤之急报”
崇祯帝盯着张凤翼脸色，知道或许是游击营大捷，心里微微缓了缓道：“哦，所报何事？”
“大捷，陛下，大捷！”
张凤翼忍不住激动起来，连连叩首道：“我大明洪福齐天，仰仗陛下之威，游击营与广鹿、双岛合兵与皮岛沿海冰面设伏，一举围歼奴酋豪格左翼兵马，斩首一千八百余级，其中甲喇章京，牛录等若干。”
崇祯帝张着嘴，有些不可置信的道：“奏疏呢？快拿上来”
一个宦官手忙脚乱的抢过张凤翼手里的奏疏，恭敬的呈了上去。
崇祯帝连给老迈体弱的张凤翼赐座的事都忘了，他迫不及待的打开奏疏细细看了起来。
“登莱巡抚严坤之急报陛下御前，一月十五日，旅顺游击杨波率本部兵马并广鹿谭应华等救援皮岛，航行到石城岛之际突遇岛上逃难之百姓，俱云副将沈志祥兵败，派人联络东江叛将孔有德等，似有投鞑迹象，杨波与谭应华不敢擅处，又恐机不容失，便登陆上岛查看，酒席间沈志祥语言慌张，神色可疑，杨波心中惊疑不定，欲扣押沈志祥对峙当堂，不料